Длинная Тень, распушившись, повернулась к нему.
- Если тебя одолевает голод, то пойди и поохоться! - рявкнула она.
Треснувший Лёд открыл было пасть, чтобы огрызнуться, но смолчал, встретив предостерегающий взгляд предводительницы. Тихо ворча себе под нос, он поплёлся прочь и вскоре скрылся за холмом.
Серое Крыло беспомощно смотрел ему вслед. Ему не понравилось то, как Длинная Тень публично унизила Треснувшего Льда. В конце концов тот был одним из самых уважаемых котов в общине, во многом благодаря ему они благополучно вынесли тяготы долгого путешествия с гор в долину.
«С другой стороны, после гибели Тенистого Мха нас возглавляет именно Длинная Тень, понятно, что она хочет показать всем, что её слово - закон».
Повернувшись к остальным, Серое Крыло увидел, что Гром провожает глазами удаляющегося Треснувшего Льда.
- Я тоже хочу поохотиться с ним! - пискнул малыш.
- Попозже обязательно сходим, - пообещал ему Серое Крыло. - А сейчас лучше не путаться у Треснувшего Льда под лапами, давай дадим ему время успокоиться.
«Треснувший Лёд всегда был вспыльчивым и обидчивым котом. Я понимаю, как ему обидно - он все холода, не покладая лап, трудился над обустройством нашего нового лагеря и охотился за троих, а теперь Черепаший Хвостик явилась на всё готовенькое, да ещё недовольна тем, что её не встречают с распростёртыми лапами!»
- Давай-ка отойдём, - сказала Длинная Тень, поманив Черепашьего Хвостика за собой.
Серое Крыло пошёл вместе с ними, и все трое они уютно устроились под скалой, наблюдая за котятами, затеявшими весёлую погоню за бабочками. Зубчатый Пик прихромал к троице и неуверенно остановился в паре хвостов от скалы, словно ожидая, то его сейчас прогонят прочь.
- Зубчатый Пик, что с тобой случилось? - ахнула Черепаший Хвостик, в страхе глядя на него. - Я думала, ты живёшь в лесу вместе с Чистым Небом!
- Да, я там жил, - ответил Зубчатый Пик, грустно глядя в землю. - Пока не упал с дерева и не повредил лапу. После этого Чистое Небо… - он не договорил и отвернулся.
- Чистое Небо решил, что ему нужны только здоровые коты, - закончила за него Длинная Тень. - Поэтому Зубчатый Пик вернулся к нам. Он поправляется, хоть и медленно, но время берёт своё!
Предводительница ласково посмотрела на молодого кота, который молча кивнул, хотя и без особой уверенности.
Серое Крыло подозревал, что его младший брат давно утратил надежду на исцеление.
- Мне так жаль, - участливо прошептала Черепаший Хвостик.
- Ну, - преувеличенно бодрым голосом перебила её Длинная Тень, - что ты скажешь о нашем новом доме? - теперь в её глазах блестел подлинный интерес. - Сильно всё переменилось? Кстати, я рада, что ты вернулась! Попозже ты мне расскажешь, почему решила это сделать.
Черепаший Хвостик обвела глазами овраг, жадно впитывая малейшие новшества.
Серое Крыло попытался взглянуть на своих товарищей её глазами - вокруг были довольные и упитанные коты с лоснящейся шерстью и весёлыми взглядами. Он видел, что Черепаший Хвостик искренне поражена увиденным - ещё бы, могла ли она вообразить себе, что тут появится этот плотный барьер из скал и утёсника, эти широкие туннели и просторные подземные палатки?
- Вы рады, что мы покинули горы? - спросила Черепаший Хвостик, не отвечая на вопрос предводительницы. - Вы помните, как Камнесказительница послала нас сюда? Что она тогда сказала? «Для части нашего клана существует другой дом - дом, в котором ярко светит солнце и дичь не переводится даже в суровую пору снегопадов»… Кажется, что это было так давно!
Серое Крыло кивнул. Он вспомнил неиссякаемую энергию и отвагу, которую проявляла Черепаший Хвостик, как поддерживали их всех в долгом и опасном пути. Куда подевалась та весёлая и неунывающая попрыгушка? Сейчас перед ним сидела совсем другая кошка - повзрослевшая, мудрая и печальная.
«Наверное, мы все изменились», - подумал он.
Он заметил, как в глазах Черепашьего Хвостика погасла радость. Ему хотелось спросить, что случилось, но Длинная Тень опередила его.
- В чём дело? - резко поинтересовалась она. - Что не так?
Черепаший Хвостик глубоко впилась когтями в мох.
- Боюсь, я уже не смогу быть вам полезной, - тихо призналась она. - Когда-то Камнесказительница хвалила меня за острый глаз и быстрые лапы, но сейчас… Да что говорить, вы только взгляните на меня! - Черепаший Хвостик с досадой кивнула на свой живот.
- Положим, твоя зоркость никуда не делась, - промурлыкала Длинная Тень. - И здесь она нам понадобится, как никогда. - Длинная Тень помолчала, огляделась по сторонам. - Мне нужен кот, который станет моими ушами и глазами, - понизив голос, сказала она. - Чтобы следить за пустошью и докладывать мне обо всём, что там происходит. Как думаешь, справишься?