Лукич, выставив из-под полушубка всклокоченную бороду, трясся в смехе.
— Какие они хорошенькие, — смущенно бормотал Федя, переползая на свое место. — А я подумал…
— Подумал, подумал, — недовольно ворчал Захар Петрович, доставая кисет. — Дрыхнете же вы, хоть за ноги на мороз выволакивай. Напугал ты меня, Федька, страсть как: думал, волки. В Чигирях за одну ночь на базу девять овец положил серый.
Шумно зевая, Миша дотянулся рукой до ягненка и легонько погладил скрученную колечками шерсть. Подняв мордочку, ягненок ткнулся ему в ладонь.
— Дядя Захар, они, наверно, есть хотят, — сказал Миша, накрывая ягнят мешком из-под кизяков.
— Все живое есть хочет, — угрюмо ответил Захар Петрович, надевая полушубок. — Так природой устроено. Пойду погляжу скотину, что-то собаки волнуются. А вы ложитесь, с утра работы невпроворот.
И, погасив коптилку, вышел из саманки.
На заре, когда Миша с Федей еще спали, Захар Петрович с Лукичом принесли новых жильцов — трех беспомощных ягнят.
— Эдак, Захарушка, придется нам выселяться отсель, — с грустной усмешкой сказал Лукич. — Изведемся мы с таким пополнением. Надобно маток сукотных отделить в овчарне, плетнем отгородить. А то ведь этих сосунков, — он показал на ягнят, — негде будет покормить.
Захар Петрович согласился с ним и начал будить ребят.
— Ну, орлы, отлежались за эти дни, теперь пора за дело, — весело говорил он. — Только подвяжите шапки, морозец нынче крепкий, пощипывает за уши.
Поеживаясь от холода, Миша с Федей быстро оделись и вышли во двор.
День, казалось, начинался неохотно. Только на востоке мглистое небо отделялось от белоснежной равнины бледно-розовой полоской: близился восход солнца. Ветер улегся, было тихо, морозно.
— Эх, елки зеленые, махнуть бы теперь на лыжах, — кивая на степь, мечтательно проговорил Федя. — Снег плотный, скользили бы.
— Подожди, сейчас так намахаешься, рад месту будешь, — натягивая рукавицы, сказал Миша. — Слышишь, как коровы ревут? Продрогли за ночь, холодище-то какой.
— Ох и надоело же мне все это, — Федя покачал головой, но, заметив выходившего из коровника отца, прикусил язык.
— Чего нахохлились, как воробьи на морозе? — окликнул их Захар Петрович. — Таскайте-ка солому, а я с Лукичом займусь строительством. У нас так: от скуки на все руки.
Не успели ребята разложить коровам солому, как Захар Петрович с Лукичом в снегу плетни, сложенные за саманкой, волоком перетащили в овчарню и, укрепив их проволокой и кольями, отгородили просторный угол. После тщательного осмотра Захар Петрович поместил туда овцематок.
— А теперь попробуем подпустить к ним ягнят, жрать, поди, захотели сосунки, — довольный своей работой, он улыбнулся. — Покличь ребят, Лукич, пускай несут.
Спрятав ягнят под полушубки, Миша с Федей перенесли их в овчарню и пустили за перегородку. Дрожа от слабости и холода, ягнята тянулись мордочками к вымени и никак не могли дотянуться.
— Подержать нужно, — посоветовал Лукич, смешно переваливаясь через плетень. — Да у них и молока-то ни черта нет, вымя пустое, чисто сумка висит. Держим на голодном пайке. Толкнув Мишу локтем, Федя отозвал его в сторону.
— Давай вечерком сходим за сеном, — предложил он.
— Где мы его возьмем?
— Я видел тут в одном дворе, недалеко.
— Воровать?
— Да ты что, елки зеленые, себе, что ли? — обозлился Федя. — По вязанке… Не жалко тебе этих маленьких глупышей?
— Ладно, посмотрим, — неопределенно ответил Миша.
Едва стемнело и в селе затихло, ребята, ничего не сказав Захару Петровичу, захватили с собой налыгачи и вышли из саманки.
Мороз крепчал. Все вокруг было подернуто голубоватой дымкой. Снег под ногами так скрипел, что, казалось, шаги слышны на другом конце села.
Шли молча, чутко прислушиваясь к каждому звуку. Наконец Федя остановился, прошептал:
— Вот тут под навесом видел.
Шагая след в след, вошли во двор. Прислушались. В сарае пережевывала жвачку корова, перхали овцы.
— Собаки у них нет? — спросил Миша.
— Давно бы залаяла.
Сквозь запушенные морозом окна дома пробивался желтоватый свет керосиновой лампы. В освещенных квадратах окон то появлялись, то исчезали тени: кто-то ходил по комнате.
— Чего же ты остановился, в гости пришел, что ли? — торопил его Федя.
— Не могу, — признался Миша.
— Боишься?
— Подло это, понимаешь? Давай по-честному.
— А как?
— Вот так, — Миша решительно подошел к окну и постучал в стекло.
Минуту-другую никто не отвечал, потом скрипнула дверь, и на крыльце появился высокий старик в накинутом на плечи полушубке.
— Кто тут? — громко спросил он, держась рукой за дверную скобу.
— Да это мы, — отозвался Миша и, схватив оторопевшего Федю за рукав, шагнул навстречу.
— Попросить у вас хотели немного…
— Проходите в хату.
Старик посторонился, пропуская ребят в дом.
Они вошли в просторную комнату и растерялись: на скамейках, стоящих возле стен, тесно сидели бобровские женщины, В руках у каждой были вязальные спицы, на коленях и на полу — клубки пряжи. «Для фронта готовят, — подумал Миша. — И у нас в Степной вот так же собирались, да и теперь, наверно, сидят у кого-нибудь».
Увидев ребят, вязальщицы оторвались от своего занятия и с любопытством уставились на них.
Пряча за спины налыгачи, Миша с Федей стояли у порога и молчали.
— Чего же оробели, проходите, — вешая у двери полушубок, пригласил хозяин дома, крутоплечий, с подстриженными, как щетка, усами.
— Вишь, нас сколько тут. Чьи же будете?
— Так это же степновские, что со скотом к нам пришли, — ответила за ребят остроносая женщина и со вздохом добавила: — Вот кому достается: зима-то выдалась лютая. Так им трудно, так трудно. В комнате сразу стало шумно. Заговорили о переживаниях степновских скотогонов, о своих колхозных делах.
— Бывало, у базов наставим скирды сена — и зима казалась короткой.
— Оно так и говорится: в лихую годину все беды на тебя валятся.
Слушая эти разговоры, Федя, закусив губу, сердито посматривал на Мишу. «Вот и наслаждайся теперь, — хотелось сказать ему. — Взяли бы потихоньку пару вязанок — никто и не заметил бы».
— Что это вы, бабы, раскудахтались, — неожиданно оборвал разговор хозяин, присаживаясь на чурбак у горящей печки. Потом повернулся к ребятам: — По делу или так, на огонек?
Миша не мог выдавить слова и, растерявшись окончательно, протянул вперед руку с веревкой.
— Господи! Да они, никак, запрягать нас пришли! — визгливо хихикнула из переднего угла молодая женщина с толстой косой, уложенной на голове кокошником.
— Будет, Фрося, зубоскалить! — строго упрекнула ее остроносая, вытирая передником разомлевшее лицо. — И какой тут смех?
— Мы попросить пришли, — начал Миша, хмурясь, словно каждое слово давалось ему большим усилием. — У нас ягнята появились… Сена хотели немного…
В комнате вдруг стало тихо. Старик натужно крякнул и, почесывая узловатыми пальцами грудь, сдержанно проговорил:
— Оно конечно, дело пустяковое — вязанка-то сена, только так ведь не прокормите вы их.
— Да и у нас осталось чуть-чуть, — певуче сказала одна из вязальщиц, поднимая с пола клубок пряжи, которым начал забавляться выскочивший из-под лавки лохматый кот. — Излишнее сено колхозу отдали. Зима нынче вон какая трудная.
— Тут, бабоньки, ежели пособить людям, то я так скажу, — серьезно заговорила колхозница с косой. — Взять нам у этих соколов по одной или две овцы на содержание, промеж своими прокормим, а по теплу возвернем. И овец, и приплод сохраним.
— Погляжу, Ефросинья, натура у тебя широкая, — осуждающе закачала головой сидевшая рядом с ней толстая старуха. — Свою животину хоть бы вызимовать.