— Батюшки! Иван Егорыч, паконец-то приехал! — воскликнул Захар Петрович, вставая. — Не ждали нынче, ей-богу, не ждали!
Он подошел к Курганову, широко раскинул руки и обнял его. Потом отступил на шаг:
— Эх, Егорыч, пришлось нам… Счет потеряли дням. Зима-то выдалась… Признаюсь: небо с овчинку казалось. Думал, не устоим, свалимся. Ну чисто на фронте, лишь пули не свистели.
Отставив кружку с чаем, Лукич, здороваясь с Кургановым, проговорил:
— Слава богу, домой, значит, отправляемся? Скотина — тварь бессловесная, а тоже тоскует по своим базам. Человек — и подавно.
— Погоди, Лукич, — обратился к нему Захар Петрович. — Налей-ка Ивану Егорычу чайку, с мороза посогреется.
— В такой хороший день, Захарушка, не чаем бы угощать.
— Ничего, Лукич, не огорчайся, — засмеялся Курганов. — Вот закончим войну — всей станицей погуляем за все наши труды великие и подвиги фронтовые. Люди этого заслужили.
Захар Петрович помог Курганову снять задубевший от мороза полушубок, отряхнул с шапки снег. Потом провел гостя к столу, усадил, налил кружку кипятку, подвинул несколько ржаных сухарей.
— С сахаром у нас плохо, — жаловался Захар Петрович, — так мы в кипяток добавляем свекольный отвар. У бобровских достаем свеклу-то. Получается сладко, а запах отбивается плохо. Вот мы и ухитрились покруче заваривать вишневыми и смородиновыми веточками. Чисто зайцы, пообкорнали сады в селе, грех-то какой… Попробуй!
После двух кружек Курганов встал из-за стола, подсел к печке и, закуривая, каким-то виноватым голосом заговорил:
— Вот так получилось: не смогли помочь вам. Как пошли наши в наступление — порешили мы возвращать вас домой. А тут вьюги такие — зги не видать. Снега навалило — лошадям по брюхо. А потом болезнь навалилась на станицу, почти в каждом доме лежали…
Скотогоны улеглись на разбросанной на полу соломе. От выпитого чая и раскалившейся печки в хатенке стало душно, и только понизу через щели двери расползался холод.
Рассказывал Захар Петрович о зимовке скота неторопливо, обстоятельно, со всеми подробностями. При этом частенько посматривал на Курганова испытующим взглядом, как бы ожидая упрека или одобрения.
— И вот, Егорыч, положение наше дошло до критической точки, — говорил он, беспокойно сворачивая и разворачивая в руках кисет. — Начался окот овец. По-доброму радоваться бы нужно, а мы схватились за головы. Что делать? Погубим приплод. И тут ребята подкинули мыслишку. Не знаю, хорошо ли, плохо, только ухватились мы за нее. Как тот утопающий за соломинку.
Вначале Курганов почему-то насторожился, но когда услышал, как проходило собрание бобровцев, как развозили по дворам овец, и понял, что теперь их зимовка не вызывает опасений, твердо сказал:
— Молодцы! Правильно сделали!
— А он, елки зеленые, ругал нас тогда, — кивая на отца, пожаловался Федя председателю. — Я даже хотел удрать в Степную.
Захар Петрович улыбнулся и дружески подмигнул сидевшим рядом Мише и Феде.
— Что было, то прошло. Можно сказать, выдержали вы экзамен, — расчувствовался он. — Тревожился я за вас: уж больно трудно вам приходилось, прямо душа изнывала.
— Да, экзамен действительно был суровый, — поддержал его Курганов. — Правление колхоза отметит ваши труды. А приехал я к вам с хорошей вестью — перегонять будем скот в станицу. Завтра же начнем собираться. Хватит, пора домой.
— А как же мы сумеем в такую пору? Народу-то нас раз-два, и обсчитался, — усомнился Захар Петрович.
— Не волнуйся, все продумано, — успокоил его Курганов. — Оставаться больше нельзя.
— Верно, Егорыч, — обрадованно подхватил Лукич. — Сидеть тут никакого резона нету. Дома, как говорят, стены помогают.
Федя подхватил Мишу за плечи и весело проговорил:
— Приедем домой, буду каждый день ходить в кино. Сколько тут прожили — ни разу не сходили.
— И будешь заказывать матери борщ, — засмеялся Миша.
— Это само собой, кулеша я уже столько поел, что на всю жизнь хватит. Не верится, что скоро будем в Степной. Дай мне свою лапу!
Миша почувствовал тепло его ладони и крепкое, дружеское пожатие.
Утром Курганов и Захар Петрович отправились в правление Бобровского колхоза. Там они договорились, что овцы останутся дозимовывать у колхозников, а для сопровождения стада коров попросили выделить десять подвод до соседнего села.
Две недели двигался гурт до Степной. Ночевки делали в хуторах по заранее намеченному маршруту.
Впереди ехали подводы с соломой, а следом, вытянувшись на добрый километр, брели коровы. Скот поотощал, то и дело приходилось поднимать увязавших в снегу коров.
Скотогоны выбились из сил, но держались стойко.
Наконец на тринадцатые сутки вдали показалась родная станица. Все приободрились, послышались шутки, смех. Лукич даже прослезился.
— Ты будто всю жизнь провел на чужбине, — упрекнул его Захар Петрович. — Ребят постыдился бы.
— Эх, Захарушка, эти слезы хорошие, — виновато выдохнул Лукич, по-детски шмыгнув носом. — Сердцем прирос я к этой земле. А ребята нехай посмотрят, глядишь, поймут, что значит тоска по родимым местам.
А тем временем, узнав о приближении гурта от приехавшего часом раньше Курганова, на ферме собралось полстаницы: старики, женщины, ребятишки.
Пришла встречать Мишу и Елизавета Степановна с Катей. Прикрывая ладонью глаза, она безотрывно смотрела в степь. Катя, укутанная платком, часто спрашивала:
— Не видать еще, мам?
— Ты бегай, дочка, бегай, а то замерзнешь. Я скажу тогда.
И вдруг мальчишки, забравшиеся на крышу коровника, пронзительно закричали:
— Едут, едут!
Люди зашевелились, загалдели и незаметно для самих себя пошли навстречу приближающемуся гурту.
Миша еще издали увидел мать. Проваливаясь в снегу, она несла на руках Катю и что-то говорила ей, показывая на ехавшего впереди гурта Лукича. Потом она перевела взгляд дальше, видимо отыскивая его, Мишу.
— Мама! — срывающимся голосом закричал он, пуская лошадь рысью.
Едва не выронив из рук Катю, Елизавета Степановна заспешила к сыну. Она что-то кричала, но Миша не мог разобрать. Подскакав к ней, он наклонился с седла и крепко обнял ее.
— Миша, Миша, давай я тебя поцелую, — протягивала Катя ручонки.
Подхватив сестренку под мышки, Миша усадил ее на седло и стал целовать в щеки, глаза, нос. Она весело хохотала и звонко говорила:
— Хватит, ну хватит, а то я упаду!
Держась за стремя, мать шагала рядом и снизу вверх смотрела на сына заплаканными от радости глазами.
— Вытянулся ты, прямо не узнаешь, да худющий стал, — говорила она, вздыхая. — Намучились вы там?
— Знаешь, мама, какие там хорошие люди! — восторженно отвечал Миша. — Как они нам помогали, если бы ты знала! Я тебе потом расскажу обо всем.
С фермы они шли домой пешком. Миша нес Катю, мать, едва поспевая за ним, рассказывала о станичных новостях.
Переступив порог дома, Миша остановился, осмотрелся. Ничего не изменилось в нем, все было, как прежде. Пахло кашей и жареной картошкой. На столе, прикрытый полотенцем, лежал небольшой свежеиспеченный хлебец. «К моему приезду приготовила», — подумал он.
— Господи, совсем забыла: тебе письмо вчера пришло, — спохватилась мать, вытаскивая из сундука бумажный треугольничек.
Миша опустил на пол Катю и развернул письмо. Прочитав первую строчку, он поднял на мать сияющие глаза и взволнованно сказал:
— Мама, на днях приедет Таня в Степную, ее выписывают из больницы! Понимаешь?
— Понимаю, сынок, — улыбаясь, ответила Елизавета Степановна. — Это хорошо, когда люди возвращаются домой.