В эти годы складываются и другие главные черты характера Франклина: энергичность и напористость, исключительное трудолюбие и неутомимая жажда знаний. Он много читает, знакомится с образованными людьми, делает первые литературные опыты. Его отношение к религии в то время становится довольно критическим. 17 лет от роду Франклин уходит из родного дома и города. Он попадает в Филадельфию, главный город Пенсильвании, столицу квакеров, и работает там печатником. Через год по совету богатых покровителей он едет в Англию, чтобы лучше освоить ремесло и закупить оборудование для типографии. Ему обещаны рекомендации и деньги, но ни того, ни другого он не получает.
Более полутора лет проводит Франклин в Англии, работает у лондонских типографов, жадно набирается опыта и знаний. В 1726 г. не по летам зрелый юноша возвращается в Филадельфию без денег, но с идеями, книгами и типографскими шрифтами, а главное — с оптимизмом и верой в успех.
Как предприниматель-типограф, Франклин скоро завоевывает прочное положение и становится одним из видных граждан Филадельфии. Вокруг него образуется кружок молодых людей, склонных к научным и литературным занятиям. Жизнь и занятия Франклина строго организованы, все расписано по часам. Поэтому успевает он повсюду. Невозможно даже перечислить все, на что обращается его кипучая энергия. Он основал Пенсильванский университет, первое научное общество, первую публичную библиотеку и первую пожарную команду в Америке, впервые создал большую общенациональную газету и усовершенствовал почтовое дело. Франклина избирают в генеральное собрание Пенсильвании. В 1754 г. он представляет провинцию на конгрессе в Олбэни и выдвигает там свой план объединения колоний под эгидой английской короны, но с известным самоуправлением. Однако в Лондоне смертельно боятся всего, что может сплотить американцев как нацию; план Франклина отвергается.
Франклин всегда проявлял большой интерес к естественным наукам и был мастер на всякие ручные поделки. Он писал о природе землетрясений, изобрел в свое время печь особой конструкции. В 1743 г. он впервые увидел опыты с Электричеством, которые в те времена производили странствующие демонстраторы, своего рода фокусники. Это сильно заинтересовало Франклина. Он взялся за дело с обычной для него увлеченностью и на протяжении пяти-шести лет проделал тысячи электростатических опытов, поразительно тонких и искусных для того времени. Трудами Франклина были заложены основы электростатики. Он создал унитарную теорию электричества, введя понятие о положительном и отрицательном заряде (до этого многие верили в существование двух разных видов электричества). Франклин доказал электрическую природу молнии, объяснил явления атмосферного Электричества и изобрел громоотвод.
В 1757 г. Франклин выехал в Англию как уполномоченный Пенсильвании (а позже — и других провинций) перед английским правительством. Следующие без малого 30 лет он провел в Европе — сначала в Англии, а затем во Франции, лишь дважды побывав на родине. Франклин в эти годы — государственный деятель, дипломат и политический писатель. Много лет Франклин пытается предотвратить вооруженное столкновение колоний со «страной-матерью», ищет пути автономии для них в рамках Британской империи. Но Англия не хочет идти ни на какие уступки. Восстание американцев становится неизбежным, в 1775 г. начинается война. Декларация независимости, написанная, как известно, в основном Т. Джефферсоном и принятая 4 июля 1776 г., носит на себе следы и Франклиновой руки. Осенью того же года конгресс отправил его представителем восставших колоний во Францию, военная и экономическая помощь которой была остро необходима новорожденной республике. Преодолев огромные трудности, Франклин добился военного союза с Францией. Война приняла неблагоприятный для Англии оборот. По мирному договору 1783 г., она признала независимость Соединенных Штатов.
Франклину было под 80, и он чувствовал свой долг исполненным. Он вернулся в Америку. Умер Франклин в 1790 г. Его последним опубликованным при жизни сочинением было письмо редактору «Федеральной газеты» о работорговле. Газета вышла за 24 дня до смерти великого старца. Против рабовладения он боролся все последние годы своей жизни, будучи президентом штата Пенсильвания и делегатом конвента, принявшего конституцию США. Характерна и форма последнего выступления Франклина. Это — bagatelle[76], так называл он свои сатирические миниатюры, маленькие язвительные памфлеты, которые он нередко писал в последние десятилетия жизни. Такие «безделицы» в искусных руках старого Франклина жалили очень больно.