Быстро промчалась гроза, исчезла за горами. Синее небо заблестело в лужах, земля запахла хлебом. В скошенном саду распрямилась мелкая травка, засверкала соками свежими.
Ергуш заметил в саду что-то странное, черное, как бархат; оно шевелилось в молодой траве под деревьями. «Наверное, дрозд, — подумал он. — Крылья намокли, не может летать».
Он перепрыгнул через плетень и, прячась за деревьями, шаг за шагом стал подкрадываться. Взял шляпу в обе руки, бросился вперед, растянулся на животе. Под шляпой что-то возилось, отчаянно трепыхалось. Что-то сильное, мускулистое. Ергуш недоумевал: что бы это могло быть? У птицы нет такой силы…
Сунул руку под шляпу, нащупал. Теплое… Обхватил пальцами — ворочается, извивается, лапками царапается. Вытащил — маленькая свинка! В черной бархатной шубке. Сопит, ножками дрыгает, просится на землю. Побежал Ергуш в дом, положил свинку в кухне на пол. Анна взвизгнула, вскочила на лавку. Рудко заревел.
— Пусти его, пусть живет, — сказала мама. — Это крот. Ловит жуков, червяков — полезный.
Ергуш вынес крота в сад, положил на траву. Крот заработал лапками, зарылся мордочкой — ушел в землю. Осталась после него только небольшая дырочка.
СРАЖЕНИЕ
После дождя прибежал Нацко, запыхавшийся, нетерпеливый.
— Я нашел гнездо, — сказал он, — большущее, как четверик[8]. Там, наверное, ястребы.
Помчались, шлепая по лужам босиком. Напрямик — через Гать, через мостик выше Котла. Через сад на Катрене, через поляну Волярку — к самому Леску. На исполинской липе, высоко, у тройного развилка сучьев, темнело что-то круглое, загадочное… Однако никакие ястребы над деревом не вились.
— Может, сидят в гнезде, — шепнул Нацко. — Лезь ты, я боюсь ястребов.
Ергушу все это было подозрительно. Он внимательно разглядывал развилку — казалось, что это вовсе не гнездо. Ствол липы был мокрый, руки и ноги будут скользить. Неохота ему было лезть на этого великана.
Нацко покорно сказал:
— Ладно, я полезу. Ты будешь виноват, если они на меня налетят…
Он полез, охая и причитая. Перебирался с ветки на ветку, как молодая обезьяна. Когда он был уже недалеко от гнезда, крикнул вниз:
— Если будут птенцы, я дам тебе только одного! Это я их нашел!
Он взглянул вверх и нахмурился. Посидел нерешительно на ветке и, бормоча что-то себе под нос, начал спускаться.
— Струсил? — спросил Ергуш.
— Да не струсил… Это просто шишка!
На развилке липы вздулся огромный нарост.
Ергуш хохотал, потешался от души. Подхватил Нацко, помог ему слезть.
Тут что-то просвистело мимо них, ударилось в липу и упало наземь. Посмотрели — камень; круглый, как куриное яйцо.
— Кто швыряется? — Ергуш огляделся.
Опять свист. Камень пролетел меж стволов, с тупым стуком упал, зарылся в землю. Нацко стащил шляпу, смял ее в кулаке и хотел было броситься наутек.
— Не беги, — остановил его Ергуш. — Ответим тому, кто бросает. Научим, как себя вести!
Они выскочили из Леска.
На той стороне Волярки, у самой Ольховки, возле Гати, какой-то мальчишка то нагибался, то вновь выпрямлялся. Вот он покрутил рукой, закружился, бросил; еще один камень с шумом полетел в сторону Леска.
— Я его вижу! — шепнул Ергуш и бросился бегом через поляну.
Нацко вприскочку — за ним.
Когда они приблизились, мальчишка перестал швыряться. Поджидал их, ядовито ухмыляясь. Ергуш сразу узнал его: Матё Клещ-Горячка. Тот, что без матери, без сердца…
— В кого кидаешься? — с угрозой спросил Ергуш.
— В мух! — отрезал Матё Клещ и еще противнее осклабился.
Ергуш и Нацко стали смотреть, что он делает. Он постоял-постоял, поднял голыш, вложил в пращу. Раскрутил ее, сам закружился, подпрыгнул, метнул. Камень со свистом пронесся над Леском на огромной высоте — маленький, как мушка.
— Эй ты, который лягушек боится! — сказал Матё Ергушу. — Иди сюда, научу метать камни пращой!
Ергуш подошел, остановился в двух шагах от Матё. Нацко не доверял ему — остался на месте.
— Вот гляди! — стал показывать Матё. — Берешь камень, вкладываешь его сюда, в петлю. Раскрутишь и бросаешь. — Он размотал пращу, вложил в нее большой камень. — Вон туда смотри, в небо!
Ергуш задрал голову, ждал молча. Матё Клещ раскрутил пращу и ударил Ергуша камнем. Ергуш упал, у него в глазах потемнело. Очнувшись, схватился за левый локоть. Боль была нестерпимая, он встать не мог. Нацко суетился вокруг него, плакал, причитал. Матё Клещ, со своими колючими глазками, со своей ядовитой улыбкой, зачерпнул воды шляпой, стал лить Ергушу на голову. А сам все ухмылялся — сил нет до чего противно.