Отец журит Машеньку за самоуправство - уехала, не спросясь, бросила институт. Полушутя спрашивает:
не хочет ли она перейти в его армию? "Газета у нас такая же, а отцовский глаз ближе... Знаю, как ты сейчас вздернешь свой милый носишко, потому и не настаиваю. Хотел написать о тебе Федору Антоновичу - вашему командующему (это мой старый товарищ), да подумал, что обидишься... А вот "приданое" свое забрала - это меня тревожит. Не замуж ли ты собралась? Не торопись, дочка: счастье нам кажется всюду, а приходит только бднажды..."
- Что это за приданое? - смеюсь я.
Машенька краснеет.
- Это он сам придумал! Я написала, что взяла с собой два отреза на платье.
- Поедете к отцу?
- Ну да! Чтоб все говорили: под крылышком! Увидеть бы его.
- О чем вы тут беседуете? - подходит Гранович. Он, кажется, все еще сердится за вчерашнее; я так и заснул, не дослушав стихов.
Машенька прячет письмо в гимнастерку, - Так, ни о чем.
Гранович обиженно отходит.
- Прохоров, - зовет Кудрин,- прочтите статью.
Он присаживается рядом. Мне нравится его манера писать. Статья, правда, немного суховата, но лаконичная, четкая в выводах.
- Хорошо.
- И никаких замечаний?
- Нет.
- А не сократить ли нам этот абзац? - Кудрин отмечает ногтем на странице.
Внимательно прочитываю абзац, затем читаю статью без этого абзаца. Статья ничего от сокращения не теряет, - Значит, лучше сократить, удовлетворенно говорит майор, и мне кажется, что он улыбается.
За окном глухо и тяжело ухают взрывы, стекла в окнах дребезжат. Приподняв голову, прислушивается Метников. Удивленно взглядывает в окно Кудрин, настораживается Гранович. И только Левашов, обдумывая фразу, задумчиво грызет кончик ручки, В эту минуту входит Пресс.
- Наши бьют. Дальнобойные.
Редактор снимает шинель, садится за стол, - Капитан Левашов - ко мне!
Левашов проворно встает.
- Слушаю, товарищ старший батальонный комиссар!
- За что командир полка подарил вам наган?
Обычно невозмутимый Левашов краснеет.
- За участие в атаке - так он мне сказал...
- А еще точнее?
Левашов удивленно пожимает плечами.
- Не знаю. Что случилось, товарищ старший батальонный комиссар?
Мы все побросали ручки, слушаем.
- Случилось вот что. Сотрудник редакции Левашов...
участвует в атаке, заменяет убитого командира взвода, ведет этот взвод в атаку, успешно выполняет боевую задачу, а... - Пресс переводит дух, грозно заканчивает, - а старший батальонный комиссар узнает это последним!
И не от Левашова, а в штабе армии. Что это такое?
Поняв, что ничего страшного нет, разрешает себе переступить с ноги на ногу и стоящий по команде "смирно"
Левашов.
- Нечего улыбаться, - старается сохранить все тот же грозный тон редактор. - Отвечайте!
- Задание я выполнил, а этот случай считал не относящимся к делу. Да ничего особенного и не было: лейтенанта убило, а я - капитан...
- Видали - скромник! А на этого скромника наградной лист заполнен!
- Вот это зря! Я...
- Ладно, ладно, твое дело помалкивать! - Пресс встает, протягивает Левашову руку. - Ну, давай я тебя, капитан, поздравлю!
- Левашов, - и я! - тянется Метшшов.
- Тихоня!
- Орден могут дать!
- Только вот что, сотруднички! - грозно говорит Пресс. - Левашов кадровый офицер. Что можно ему - не велено вам. В командировках не геройствовать!
- Как бы не так! - негромко говорит Гуарий, и все, кто слышит его, смеются.
5
Один за другим исчезают за поворотом голубые автобусы.
Вчера войска нашей армии освободили город М. Сегодня вслед за политотделом туда переезжает и редакция. Это - вплотную к фронту. Утром, перед самым отъездом, нам выдали пистолеты и по две гранаты. Карманы моего полушубка тяжело оттянуты.
Обойтись в этот раз своим транспортом мы не смогли: полуторка доверху завалена бумагой, перегружать автобусы рискованно. Кудрин, Гранович и я должны добираться на попутных машинах. Левашов и Гуарий выехали в части еще вчера. Сначала решаем ехать все вместе, но опытный Кудрин советует поступить иначе.
- Рассчитывать надо только на кабины, по одному.
Машины идут не порожняком, да и ехать в открьпом кузове нелепо. Поморозимся.
"Проголосовав", Кудрин уезжает первым.
- Поторапливайтесь, - прощается он. - Не забудьте, что завтра Новый год.
Потом устраивается на трехтонке, груженной ящиками с патронами, Гранович. Я остаюсь один.
Машин, как нарочно, нет. Вернее, они идут почти нескончаемым потоком, но рядом с шофером кто-нибудь уже сидит. Направление у всех одно: на запад, к фронту.
Выкуриваю одну папиросу, другую, начинаю зябнуть.
Когда вместе со всеми - вроде не так уж и холодно.
Мимо с деревянными лопатами проходят девчата.
- Озяб? - балагурят они. - Идем снег чистить, сразу жарко станет!
- Которые в очках - не чистят! - озорно говорит одна из них и насмешливо, в упор, смотрит на меня.
- И чистят и таким языкам спуску не дают! - я подставляю девушке ногу, она кубарем летит в сугроб.
Подружки хохочут. Подаю девушке руку - она быстро поднимается, и в ту же секунду в сугроб лечу я.
- Помочь, что ли? - опершись на лопату, спрашивает насмешница. Видишь, и согрелся.
- Как тебя звать?
Девушка догоняет подружек, издали кричит:
- Зовут Зовуткой. Счастливо!..
Мне и в самом деле становится теплее, а главное - весело. Чего киснуть: сейчас будет машина, часа через два увижу своих. Вечером встретим Новый год - 1942-й.
Какой он будет? Может быть, закончится война? После разгрома под Москвой немцы отступают. Вчера Информбюро порадовало страну сообщением об освобождении Калуги. Бронетанковая армия Гудериана бежит, с 7 по 25 декабря только на нашем, Западном, фронте гитлеровцы потеряли более 20 тысяч убитыми и ранеными...
В военных прогнозах мы, молодежь, круто расходимся со своими редакционными "старичками". Особенно несправедливым кажется то, что на стороне "старичков"
Левашов. В свободные минуты, когда мы начинаем фантазировать, Левашов охлаждает нас.
- Нет, ребята, не так. Война будет долгой и трудной.
И это говорит Левашов, в наших глазах - образец мужества и бесстрашия! С тех пор, как немцев отбросили от Москвы, армия наступает, и дух наступления кружит нам головы.