- Привет, Юля! Прохожу лётную практику, - сообщила Виктория с лёгким вздохом. - Меня назначили на самые скучные рейсы во всей галактике.
- А где ты сейчас? Наверное, очень далеко?
- Далеко, - пожаловалась Виктория. - Маленький грузовой корабль, поговорить можно только с бортовым компьютером, а он такой зануда!
- Это же ненадолго, - утешила Юля. - Потерпи, зато получишь сертификат пилота. А я прилечу на весенний праздник!
- Правда? Тебя отпускают? Хорошо!.. Ой, у меня посадка, нужно присматривать за автопилотом...
- Увидимся! - Юля улыбнулась на прощание, и прямоугольник с её изображением растворился в орбитальной панораме фиолетовых туч, величаво кружившихся в вихре циклона.
Продолговатая светло-серая сигара звездолёта, мягко мерцая серебристой обшивкой, вошла в атмосферу, и чернота космоса сменилась лазурью неба.
- Диспетчер, вызывает борт Эридан! - произнесла Виктория, взглянув на бегущую строку с цифрами и сокращениями из латинских букв.
Корабль ненадолго окунулся в лилово-пурпурный сумрак облаков. Ещё ниже - и сквозь лавандовый туман, укрывший поверхность планеты, засверкали оранжевые огни города.
- Диспетчер, вы меня слышите? - в голосе девушки прозвучало лёгкое удивление. - Ваш навигационный маяк отключен!
Плавное снижение, тёмные плиты посадочного поля, прожекторы космопорта, смутные силуэты зданий на горизонте.
- Я могу обойтись без маяка, - заверил бортовой компьютер. - Прекратить вывод служебных сведений, чтобы ты не волновалась?
- Оставь, Эридан! - Виктория продолжала изучать информацию на экране. - Сам ведь постоянно говоришь, что мне нужно учиться.
- Да, нужно. Согласно галактической энциклопедии, у этой планеты наблюдается влажный тропический климат. Колония пока немногочисленная, только один город...
- Ну зачем мне это?! - Перебила девушка, сокрушённо покачав головой. - Я же с навигацией разобраться пытаюсь!
- Ах да, прошу прощения.
Порывы ветра пытались развеять клубы тумана, но лиловая дымка сгущалась, окутывая космопорт со всех сторон. В свете прожекторов сверкали редкие капли дождя. Звездолёт аккуратно опустился на мокрые плиты.
- Диспетчер на связи, - Эридан нарушил недолгое молчание. - Соединяю.
Новое окно коммуникационной программы показало хмурого брюнета в синей рубашке. Выражение мрачной, тёмной злобы промелькнуло на его лице и тут же исчезло. Взгляд стал пустым, отрешённым.
- Электростанция Авалон Семнадцать передаёт сигнал бедствия, - диспетчер заговорил сдержанно, без явной враждебности, но его слова звучали довольно грубо. - Других кораблей сейчас нет. Отправляйся на помощь! Пересылаю координаты.
Брюнет поспешно отвернулся, будто опасаясь, что больше не сможет совладать со своей странной неприязнью. Видеосвязь прервалась. По дисплею снова побежали цифры.
- Эридан, аварийный взлёт! - Скомандовала Виктория решительно, хотя в её глазах остались недоумение и беспокойство.
Сигара корабля взмыла над космопортом, с гулом рассекла воздух и вонзилась в тучи. Через несколько секунд экраны снова заполнились ясной лазурью чистого неба.
- Лететь примерно четыре с половиной минуты, - любезно уведомил Эридан. - Рассказать о солнечных электростанциях?
- Да! - в этот раз девушка согласилась послушать лекцию без недовольства, даже с некоторым интересом.
- Дискообразные дирижабли диаметром около мили, наполненные гелием, дрейфуют над облачным покровом. Сверху сплошным слоем расположены тонкие солнечные батареи. Они заряжают аккумуляторы, которые регулярно меняются. В нижней части находятся технические помещения.
- А персонал? Там кто-нибудь живёт? - Виктория задумчиво разглядывала изменчивый океан фиолетовых туч, изображавших то горы и долины, то дворцы среди бурных волн.
- Обслуживают андроиды, люди проводят инспекции. Неизвестно, кто находится на борту сейчас. Сигналов бедствия не принимаю.
Тёмная точка, увеличиваясь по мере приближения, превратилась в титаническую конструкцию, непрозрачную серую линзу, закрывшую полнеба. Рядом с этим летающим островом сигара звездолёта выглядела совсем небольшой. Корабль, сбавляя скорость, направился вокруг солнечной электростанции.