- Можешь не прятаться, Вика! - Заявил он после короткой паузы, понадобившейся ему, вероятно, для осознания невозможности увидеть девушку. - Нам всё известно! Включи видеокамеру! Верни корабль!
- Дайте-ка угадаю, - в её интонации звучала лёгкая, едва уловимая ирония. - Элита секты. Великий вождь, привыкший командовать.
- Разблокируй видео! - лысый повторил требование настойчиво, резко и при этом немного раздражённо, будто действительно ожидал немедленного повиновения.
- Зачем? - Виктория отвернулась и снова посмотрела на таймер. - Вашим убийцам нужны мои свежие фотографии?
- Давай побеседуем разумно, без эмоций, - он слегка нахмурился и убавил свою категоричность, меняя тактику. - Я не желаю тебе зла.
- Надо же! Но ведь моё существование по-прежнему оскорбляет ваши религиозные чувства. Имя как у богини, похожа на неё...
- Пойми, - сектант заговорил мягко, даже как-то доверительно, - среди нас есть разные люди. Разные! И хорошие тоже.
- Кто бы сомневался! С каждым днём всё чище и добрее...
- Ты пытаешься изменить будущее! - Мягкость моментально сменилась отвратительной спесью. - Я обязан предотвратить несанкционированное вмешательство в ход истории!
- Ну что за бестолковый повелитель судеб, - Виктория покачала головой, - законов темпоральной физики не знает.
- Я вынужден принять меры! - Его физиономия потемнела от фанатичного гнева, а в маленьких глазках сверкнула безумная, лютая злоба. - Ты нарушаешь правила...
- Да-да, сейчас испугаюсь, - девушка не стала слушать дальше, нажала одновременно две клавиши на пульте, и окошко программы исчезло.
Тем временем ночная лазурь начала светлеть, хотя льдинки звёзд оставались по-прежнему лучистыми.
Безмятежность предрассветных сумерек оказалась обманчивой. Из тёмно-синих облаков вынырнули два жёлтых огня. Вскоре можно было различить зловещие чёрные силуэты самолётов.
- Истребители-перехватчики, вооружение образца начала двадцать первого века, - уведомил Цефей.
От одного из преследователей отделилась яркая оранжевая точка. Ракета устремилась к кораблю, быстро сокращая расстояние.
Звездолёт ответил изумрудным блеском луча. Точное попадание - и реактивный снаряд исчез в оранжевом бутоне взрыва.
Вероятно, нападавшие поняли бесперспективность дальнейших попыток обстрела. Перехватчики синхронно ушли в сторону и вниз, прячась в облака.
- Это и есть их ужасные меры? - Виктория произнесла с некоторым недоумением. - Всего лишь военным позвонили?
- Ещё одно воздушное судно. Идентифицирую как транспортное.
Третий самолёт был гораздо больше истребителей. И он не стал выпускать ракеты, а ударил в корабль лучом. Но не изумрудным, а красным.
Вокруг звездолёта вспыхнул полупрозрачный синий ореол защитного поля, рассеявшего кровавую световую иглу. Стены в зале управления передали низкий гул вибрации.
- Ну, уже что-то, - она прокомментировала новый способ атаки невозмутимо, без малейших признаков испуга или удивления.
- Лазерное орудие, - пояснил Цефей, - одна из архаичных модификаций.
Ещё один лучевой удар, снова дрожь металла.
- Пора бы от них оторваться, - Виктория в который раз посмотрела на цифры таймера.
Надсадно взвыл рассекаемый воздух. Вихрь, вызванный стремительным разгоном, разорвал в клочья, развеял облачные клубы. Красная линия луча сверкнула мимо. Несколько секунд - и преследователь остался далеко позади, слившись с сумерками.
Через минуту Цефей приблизился к сине-фиолетовым грозовым тучам, которые периодически подсвечивались яростными сполохами молний.
- Что на сканерах? - девушка снова забеспокоилась. - Есть лайнер?
- Нет. Мы прибыли раньше расчётного времени.
Диск завис среди бушующего моря электрических разрядов. Стены и пол снова загудели, но уже из-за ударов грома.
- Сенсорный контакт! - Цефей прервал недолгое молчание. - В двух милях от нас, на полмили ниже. Пытается обойти грозовой фронт. Вывожу данные на экран.