- О! Прекрасный выбор! Как раз под цвет парадной пилотской формы! - андроид продолжил свою учтивую, но слегка комичную жестикуляцию, воздев руки в восхищении. - Состояние вашего счёта позволяет купить более солидную вещь. Рекомендую...
- Спасибо, в другой раз, - девушка перебила его без раздражения или нетерпения, но решительно. - А сейчас именно эту.
- Да, конечно! - Робот не стал спорить и протянул ей товар. - Оплата переведена. Приходите ещё!
Снова улица, залитая солнечным светом. Виктория надела ремешок на шею и повесила сумочку из плотной белой ткани на бок, спрятав её под курткой.
В воздухе над тротуаром вспыхнула полупрозрачная голографическая реклама, большой стеклянный фужер с аппетитно пенившимся напитком.
Маленькое кафе со столиками и стульями из бежевого пластика. Ещё один робот, точно такой же, как в магазине, но в чёрных брюках и рубашке кремового цвета, с серебряным подносом и типичной для официанта салфеткой на сгибе локтя.
- Добрый день, Виктория! Слушаю вас! - Этот андроид тоже моментально идентифицировал посетительницу.
- Шоколад со сливками, натуральный, - она села за столик и достала из кармана чёрный прямоугольник коммуникатора. Дисплей засветился бирюзово-голубым интерфейсом. Виртуальные клавиши откликнулись на прикосновения пальцев, и потемневший экран показал значок отправленного вызова, изумрудный полукруг расходящихся волн.
- Ваш заказ, пожалуйста! - робот поставил перед ней фужер такой же формы, как на рекламной голограмме.
- Привет! - коммуникатор отобразил лицо светловолосого паренька лет семнадцати. - У тебя уже дозаправка?
- Привет, Джим! Да, я на полпути. Майкл что-нибудь выяснил? - Виктория попробовала напиток.
- Совсем ничего, - парень сокрушённо покачал головой. - Твоё назначение на рейс оформлено вполне достоверно, с цифровой подписью земного диспетчера.
- Может, другие пилоты действительно были заняты, вот и выбрали меня, - девушка сделала ещё один глоток из фужера. - Надо же кому-то отвезти электронику.
- Тебе дали старый корабль, которому давно пора на переплавку, - Джим по-прежнему пребывал в сомнениях. - Ты стартовала с Земли. Не с Марса, где все диспетчеры сто раз проверены-перепроверены.
- Конечно, буду осторожной, - напиток ей явно нравился. - Лечу ведь к Звёздному Эскалибуру, платформе с пушкой для дробления астероидов. Страшная штука.
- Слушай, как ты можешь в Элизиуме спокойно отдыхать? Следят же из всех щелей! Я бы спятил.
- Не поверишь, чувствую себя по-настоящему свободной. Они сюда не прилетают, ведь им здесь не скрыться. Ты понимаешь, о ком я.
- Вот до какого отчаяния тебя довели!.. Ладно, не забудь позвонить, когда долетишь... - Джим кивнул и отключился.
Допив шоколад, Виктория вышла из кафе, обратно к сияющему свету весеннего дня, мягким полутеням, бликам металла и стекла. Неспешные шаги вдоль улицы, мимо витрин и голографических реклам, изображавших хороводы из пёстрых летних платьев, пирожные и пряники, круглые аквариумы с золотыми рыбками.
Высоко в небе, над шпилями небоскрёбов, бесшумно проплыл громадный серебристый корабль, острый треугольник длиной с четверть мили.
Стоянка аэротакси. Никак не обозначенная, просто ряд машин вдоль стеклянной стены высокого здания. С сожалением взглянув на залитую солнечными лучами улицу, девушка забралась в кабину ближайшего аппарата.
- Приветствую вас, Виктория! - В этот раз голос был женским. - Вам пора возвращаться?
- Да, - ответила она с лёгким вздохом.
Шорох закрывающейся дверцы. Негромкий гул двигателя, плавный подъём, полёт над городом. Снова холмы, покрытые зеленью. Аккуратная посадка у купола космопорта.
- Счастливого пути! - аэромобиль выключил двигатель.
Девушка направилась по бетонному полю к длинной сигаре звездолёта.
Опущенный сегмент борта служил в качестве трапа-пандуса. Он сразу же поднялся, как только Виктория зашла на борт и зашагала по серо-синему коридору с рядами дверей, освещённому прямоугольниками неярких матовых ламп на потолке.