Девушка подошла к двери, прикоснулась к сенсору, но ничего не изменилось. Вернулась к пилотскому месту, нажала несколько клавиш - тоже безрезультатно. Опустилась на колени, нагнулась и, положив ружьё на пол, начала снимать металлическую панель под пультом.
Защёлка поддалась легко, но лист железа оторвался только после того, как Виктория потянула его, ухватившись за край.
Под панелью обнаружилось сплетение толстых чёрных проводов и дюжина тёмно-серых блоков, мигавших красными лампочками. Внимательно рассмотрев это нагромождение электроники, девушка подняла с пола ружьё, приставила его к кабелю, тянувшемуся куда-то влево, зажмурилась и отвернулась.
Вспышка выстрела, искры, синий дым. Створки двери раздвинулись. Виктория тут же вскочила и поспешила прочь из зала, сжимая в руках оружие.
Синяя аура защитного поля вспыхнула вокруг неё за мгновение до кроваво-красного лучевого удара, полыхнувшего в полумраке коридора. Ответный огонь из ружья - изумрудная молния разнесла вдребезги сегмент потолка. На пол посыпались дымящиеся обломки автоматического оружия, механизма с коротким дулом на неуклюжих шарнирах.
Виктория обошла раскалённые куски. Ещё один ярко-алый луч, в этот раз из ниши, открывшейся в стене. Защита сработала безупречно. Снова зелёная игла ружейного выстрела - громкий треск - вспыхнуло пламя, и коридор начал наполняться чёрной копотью.
- Зачем... сопротивляться? - из покинутого зала донёсся отрывистый, но гулкий и громкий голос Тантала. - Тебе... не уйти!
- Раньше инженеры были предусмотрительными, - Виктория спокойно продолжила путь. - Изолировали шлюз от бортового компьютера.
- Ты... туда... не попадёшь! - прогромыхал Тантал.
- А ещё я линию связи повредила, - девушка приблизилась к массивному люку и совсем не удивилась, когда тот не пожелал открываться после прикосновения к сенсорной панели. - Своим приятелям о моём отсутствии не сообщишь.
Она отступила на пару шагов и, активировав ружьё, принялась вырезать лучом дыру в люке. Металл раскалился добела и зашипел, разбрасывая искры.
- Что... ты... задумала? - Категоричность Тантала сменилась нотками хоть и надменного, но всё же явно различимого страха.
Игла ярко-изумрудной плазмы погасла. Но девушка достала из сумочки ещё один цилиндр, перезарядила оружие и продолжила жечь броню.
Вскоре сегмент люка с грохотом упал на пол.
- Я не буду скучать по тебе, Тантал! - Стараясь не задеть расплавленные края, Виктория осторожно прошла сквозь дыру в наполненный синеватым дымом шлюз.
Следующая дверь отодвинулась в сторону автоматически. Вспыхнули белые прожекторы, осветив ангар с продолговатой шлюпкой стального цвета, по форме похожей на миниатюрный дирижабль. Овальный вход в кабину открылся тоже по собственной инициативе, не дожидаясь упрашивания. И тут же захлопнулся, как только Виктория оказалась внутри.
Тесную кабину освещали янтарные лампы. Пульт замигал разноцветными светлячками индикаторов. Один центральный и два боковых дисплея проснулись, мигнули и отобразили стены ангара.
- Аварийный старт! - девушка скользнула в единственное пилотское кресло, положив ружьё на колени.
- Принято! - хоть и механический, но мягкий, бархатный женский голос ответил с успокаивающей деловитостью. - Меня зовут Эрида. Вы можете пристегнуться ремнями безопасности.
Ворота открылись быстро, но с пронзительным скрежетом. В ангар влилось сияние параллельного измерения. Шлюпка зажужжала, приподнялась, вылетела наружу и окунулась в радужный океан.
Далеко впереди горел платиновый шар солнца. Огромная сине-зелёная планета мерцала золотым покровом облаков.
На высокой орбите висел ещё один звездолёт, гигантское тёмное колесо с четырьмя массивными спицами и длинной толстой осью. Вся эта конструкция отсвечивала призрачными, зловещими багровыми оттенками.
- Эрида, подключись к моему коммуникатору и вызови Джима!
- Выполнено! - дружелюбно уведомил голос.
- Ты в порядке?! Майкл выяснил, что это ловушка!! - Джим, появившийся на левом дисплее, выглядел обеспокоенным, бледным и уставшим. За ним виднелось тёмно-синее вечернее небо в широком окне. - Полчаса назад на Земле кто-то стёр сведения о рейсе! Как будто тебя никуда не отправляли!