- Да, подозрения оправдались, - кивнула Виктория невесело. - Сектанты перепрограммировали бортовой компьютер. Эскалибур захвачен их роботами.
- Где ты сейчас? Что там у тебя происходит?
- В спасательном челноке... - Виктория взглянула на передний экран. Корпус покинутого Тантала вспыхнул, разлив вокруг себя белый всплеск, и стал выглядеть из иной вселенной как матово-серое пятно, полоска безжизненного пепла. К нему тут же начала поворачиваться багрово-чёрная ось громадного колеса. - Корабль только что вышел в обычный континуум. Роботы думают, что я там заперта, и наводят на него пушку Эскалибура.
- А тебя выстрелом не заденет?
- Нет, я остаюсь в гиперпространстве, здесь лучевое оружие не действует.
- Дождёшься помощи? - Джим немного успокоился. - Майкл уже уведомил Службу безопасности Марса.
- Посмотрю по ситуации, - девушка нажала кнопку, и из пульта выдвинулась чёрная рукоятка.
- Ну, ты уж продержись как-нибудь!
- Всё, отключаюсь, пока сектанты сигнал не обнаружили! - как только изображение Джима исчезло, Виктория произнесла уверенно, словно ничуть не сомневалась в правильности своего решения: - Эрида, ручное управление! Как можно пробраться на Звёздный Эскалибур?
- Одну минутку, выполняю поиск сведений...
Тем временем орудие извергло широкую кровавую реку, которая поглотила Тантал и растеклась по радужной ткани параллельного мира бордовыми чернилами. От корабля даже обломков не осталось.
- Согласно документации в архивах галактической сети, - ответила Эрида после паузы, - шлюз служебного порта всегда открыт. Бортовая вычислительная система его не контролирует.
- Какие же хорошие раньше инженеры были! - девушка взялась за рукоятку, и шлюпка двинулась вперёд.
Вблизи Эскалибур казался ещё более страшным и зловещим. Тлеющее дуло пушки закрыло половину радужной вселенной. Но в мрачном ободе опоясывающего колеса можно было разглядеть тусклый оранжевый прямоугольник. Виктория повела шлюпку именно к нему.
- Выходи из гиперпространства, Эрида!
Белая вспышка, на мгновение заполнившая дисплеи, - и всё стало обычным. Чёрный космос с блёстками звёзд, белый диск солнца, аквамариновая планета, окутанная сизыми облаками.
Платформа с орудием утратила потусторонний вид и теперь выглядела как орбитальная станция из серого металла, пусть и титанических размеров. Шлюз действительно был освещён неяркими оранжевыми огнями.
Шлюпка вплыла в просторный ангар и опустилась на чёрный пол. Ворота закрылись, и с потолка потекли густые струи пара.
- Микроклимат успешно создан! - доложила Эрида через минуту. - Давление: девятьсот восемьдесят пять миллибар. Температура: двадцать градусов по шкале Цельсия.
- Оставайся на связи, Эрида! - Виктория поднялась, прикрепила коммуникатор к поясу и вышла из кабины, держа ружьё наготове.
С дверью этого шлюза проблем не возникло, она открылась сразу. За ней обнаружился шестигранный коридор с редкими белыми лампочками на серых стенах. Он вывел к перекрёстку. Полутёмные проходы, толстые трубы, кабина грузового лифта, проём с железными ступенями ажурной лестницы. За чёрными сетками лениво вращались громадные, выше человеческого роста, лопасти вентиляторов.
- Эрида, как сломать пушку? - Виктория остановилась, настороженно глядя по сторонам. - И побыстрее, пока они по патрульным кораблям палить не начали.
- Можно разорвать магистральную линию управления, - ответила Эрида из коммуникатора. - Сначала нужно подняться к вычислительному центру.
Дверца у лифта отсутствовала. На боковой стенке находилась панель с несколькими чёрными кнопками и небольшим дисплеем. Но нажимать на что-либо не понадобилось, кабина загудела и пришла в движение через пару секунд после того, как девушка ступила на рифлёный железный пол. Мимо поплыли лестничные пролёты и большие иллюминаторы. Стало ясно, что перемещение происходило внутри спицы гигантского колеса, от обода к оси, к основной части платформы Звёздного Эскалибура.
Дисплей мигнул, и на нём появились те же самые роботы в чёрном, которые призывали присоединиться к секте. На Викторию уставились три пары бездушных глаз.
- Призрак!! Привидение!! - истерично запричитал писклявый. - Мистика!!