- Подожди! - Виктория вскочила. И схватила ружьё.
- Нет, я сама! - Она выставила перед собой ладони в останавливающем жесте. - Для того и сделана, чтобы рисковать вместо тебя!
- Будь на связи!.. - Только и успела сказать Виктория вслед своей копии, прежде чем та выбежала из ресторана. Ничего не оставалось, как поспешно выйти следом и снова достать из кармана куртки коммуникатор. - Багровое Солнце, ты перенаправил вызов патрулю?
- Ретранслятор не справляется с помехами. Действует только локальная сеть.
- Понятно... Начинается... - Она замедлила шаг. - Подключи меня к шлюпке!
- Уже вылетела! - коммуникатор ответил её собственным голосом, но гораздо более жизнерадостным и бодрым.
- Это ловушка! Кто-то глушит галактическую связь! - Выпалила Виктория на одном дыхании.
- Теперь понятно, почему за мной ракета увязалась... - Через мгновение динамик коммуникатора воспроизвёл глухой грохот.
- Возвращайся немедленно!!
- Не могу, управление отказало! - Голос звучал по-прежнему оптимистично и даже задорно.
- Держись, я тебя вытащу!
- Нет! Оставайся!
Но Виктория уже не слушала.
Отчаянный бег по коридорам к двери шлюза, к диску звездолёта, по люку-пандусу внутрь.
Сходу плюхнулась в пилотское кресло, положила ружьё рядом с собой у правого подлокотника и торопливо пристегнулась ремнями безопасности.
- Аварийный старт! - её уверенный приказной тон не допускал возражений.
Ворота шлюза распахнулись, моментально выпустив весь воздух в черноту пространства. Но корабль вылетел наружу ещё быстрее.
- Автопилот на сигнал шлюпки!
На переднем дисплее, накладываясь на орбитальную панораму планеты, вспыхнула и принялась ритмично пульсировать красная точка цели.
Звездолёт вонзился в атмосферу и окунулся в густую лазурь неба над угрюмыми тучами, слегка зеленоватыми от смешанных лучей двух солнц, голубого и янтарного.
За металлическим веретеном подбитого аппарата тянулся широкий шлейф сизого дыма, хорошо видимый издали.
- Ручное управление!
Диск обогнал шлюпку и аккуратно пристроился у неё перед самым носом. Затем раздвинул сегмент своей окружности, открывая проём, и немножко снизил скорость. Веретено маленького корабля влетело в тесный ангар, с лязгом стукнулось об стенку и грохнулось на рифлёный пол.
Искусственная девушка появилась из люка шлюпки и, не обращая внимания на дым и копоть, побежала к выходу из отсека, в тускло освещённую бежевую трубу коридора, а по ней - в пилотскую кабину. Считанные секунды - и уже сидела в соседнем кресле слева от Виктории, пристёгивая ремни безопасности.
- Спасибо, мой добрый биологический прототип!
- Добро пожаловать, моя неунывающая копия!
- Теперь выбрасывай, сейчас рванёт!
- Выбрасываю! - Прикасаясь к мерцающим клавишам на пульте, Виктория направила корабль вверх.
Дымившаяся шлюпка вывалилась наружу и, пролетев в свободном падении совсем немного, едва ли милю, исчезла в яркой вспышке. Cветофильтры дисплеев мгновенно отреагировали и затенили полыхание взрыва, но ударная волна заставила корабль содрогнуться и загудеть протяжным густым басом, резонируя подобно колоколу.
- Сбой системы! - объявил бортовой компьютер. - Отключение двигателя через тридцать восемь секунд.
- Выходи в гиперпространство! - Виктория, судя по сосредоточенному выражению лица, ничуть не растерялась.
- Невозможно, - прозвучал бесстрастный ответ.
- Ну ладно, значит, нужно успеть...
Корабль метнулся вниз, стремительно разгоняясь и с воем разрывая воздух. Казалось, прямо на передний дисплей понеслась бескрайняя жёлто-багровая скатерть осеннего леса. Вскоре можно было различить отдельные кроны. Над самыми верхушками Виктория вывела звездолёт из крутого пике и сбавила ход.