С каждым месяцем и годом Баллен находил все более и более утешения в своем будущем наследнике. На шестнадцатом году жизни Клод владел также хорошо формовкой металлов, как и отец его, а благодаря прилежанию, с которым мальчик продолжал заниматься рисованием, карандаш не знал больше трудностей, и воображение его начинало смело разыгрываться. Несколько вещей, отделанных им по своим собственным рисункам, были уже признаны весьма изящными.
Баллен был в восторге; он уделил Клоду отдельную комнату в верхнем этаже и, чтобы предоставить молодому человеку полную свободу в работе, позволил ему перенести туда все инструменты и иные принадлежности, в которых он нуждался, и запираться в своей маленькой мастерской днем и ночью, чтобы никто не мог помешать ему в работе.
Одним словом Баллен, уверенный в призвании сына, хотел, чтобы он следовал ему без малейшего стеснения.
Клод не злоупотреблял своею независимостью; он приносил от времени до времени то прелестный снимок с эстампа, которым приводил в восхищение отца, то собственное изделие тончайшей чеканки, которое мастер пускал в ход по очень высокой цене.
Но с некоторого времени отец стал замечать, что Клод начал запираться в своей мастерской и, появляясь вниз с озабоченным видом, не приносил уже больше ничего нового.
Сначала Баллен только удивлялся этому, а потом очень встревожился. Беспокойство обусловливалось не тем, что он не видел больше работ Клода, а совершенно другим обстоятельством.
Клод примкнул к кружку молодых художников, которые в складчину приобретали модели для живописи. Сын золотых дел мастера был самым усердным и выдающимся членом этого кружка молодых людей, готовившихся собственно к художественной деятельности, тогда как Клод должен был бы, по мнению отца, отдаваться всецело своему ремеслу. Трудно было бы передать восторженное отношение этих молодых людей к образцовым произведениям великих живописцев и скульпторов. Одному Богу известно, к чему собственно они стремились; к каким только увещаниям не прибегали они, чтобы внушить Клоду убеждение, что его место не жалкое ремесло, не выделка посуды и ведение конторских книг, но чистое святое искусство, чуждое утилитарных стремлений. Некоторые из них, бывавшие у Клода на дому, решались даже выражать золотых дел мастеру досаду, что он не позволяет ему свободно следовать своему призванию к искусству. «Если б Клод пробыл только год в мастерской Симона Вуэ или Пуссена, говорили они, и затем года два в Италии, какого великого артиста подарил бы г. Баллен Франции!» Клод слушал подобные разговоры, не произнося ни слова, и улыбаясь лишь искоса наблюдал за физиономией отца; так как улыбка эта была очень двусмысленная, то старый Баллен хмурил брови, думая про себя: «Я воспитал золотых дел мастера не для того, чтобы из него вдруг вышел художник. Золотых дел мастер всегда будет сыт, а художник!..» Помимо заветной мысли сделать сына достойным наследником своего дела, у него было некоторое предубеждение против карьеры художников; он часто имел сношения с ними и видел с какими затруднениями и разочарованиями сопряжена их деятельность.
Крайне встревоженный, старый Баллен, может быть, охотнее всего запретил бы Клоду видаться с этими опасными товарищами, но, сообразив, что силою трудно добиться чего-нибудь, старался кроткими увещаниями потушить разгоравшуюся в сыне страсть. «Клод, говорил он ему, — ты, я думаю, уже достаточно усовершенствовался в рисовании и мог бы прекратить уроки».
— Чем больше учиться, тем лучше, — кротко возразил Клод.
— Это правда, согласился Баллен, — но рисунки твои уже в большом ходу, и было бы вполне достаточно, если б ты занимался рисованием только в свободное время. При том я становлюсь стар и тебе придется скоро заменить меня в мастерской.
— Но вам известно, отец мой, что я не имею права быть мастером, пока мне не минет двадцати лет, следовательно впереди еще много времени.
— Это правда!.. — продолжал Баллен, находя в конце концов, что лучше приступить без уверток прямо к делу. — Но ты, я надеюсь, не намерен сделаться художником? — начал он нетерпеливо. — Тебе, разумеется, не приходит в голову эта нелепая мысль?
— О, отец мой, почему же это нелепая мысль? — кротко спросил Клод. — Живопись может в одно и то же время дать и славу, и богатство; посмотрите: Рубенс, Рафаэль…
— Ну, ну, хорошо, об этих что говорить; но посмотри на того, посмотри на другого, на третьего… я не знаю имен их, но знаю, что они сплошь и рядом умирают в нищете. А вот в нашем деле, в особенности ты, получая в наследство совершенно готовое…
— Но я ничего не имею против нашего ремесла, отец мой, — прервал Клод в свою очередь отца — и избави Бог, чтобы я позволил себе когда-нибудь пренебрегать занятием, которое доставило нам почет и богатство.
Ничего не объясняя более, Клод ушел в свою комнату, снова заперся, и если спускался вниз, то с пустыми руками. Между тем отец много раз уже замечал, как он взбирался на лестницу, пряча что-то под полою, или приносил с собою тайком предметы, вовсе не пригодные золотых дел мастеру — предметы, которые годились скорее живописцу, как например: холст, рамы, на которых он натягивается, большие листы бумаги, предназначаемые обыкновенно для эскизов. Наконец, Баллен однажды заметил, как пробирался по лестнице, ведущей к Клоду, старик с длинной седой бородой, известный всем как натурщик.
С этой минуты Баллен не мог более сдерживать себя, и на следующий день, едва взошло солнце, он стоял уже у двери Клода. Приложив ухо к замочной скважине и сдерживая дыхание, он начал прислушиваться. Судя по шороху, он понял, что Клод уже за работой, но шорох этот не был нисколько похож на резьбу по металлу, он походил скорее на трение маленькой щетки по какой-нибудь материи. Баллен хотел заглянуть через замочную скважину замка, но эта предательская щелочка, так часто удовлетворяющая непрошеному любопытству, была законопачена. Баллен быстро надавил щеколду, готовясь накрыть виновника на месте преступления и произнести громовую проповедь, которая вертелась уже на языке его; но дверь не подалась, так как была заперта на замок.
— Боже милосердый! произнес глухим голосом Баллен, поднося сжатый кулак к голове. Надо вам сказать, что слова «Боже милосердый!» были самым сильным выражением, которое Баллен употреблял в пылу гнева; слова «благословение Божие!» он произносил в порыве радости. Когда Баллен произносил свое знаменательное «Боже милосердый», то никто в доме не осмеливался смотреть ему прямо в глаза, когда же он восклицал: «благословение Божие!» то все знали, что в душу его проник луч небесной радости.
Клод не мог не узнать этого восклицания за дверью, но тем не менее он спросил самым равнодушным тоном: «Кто там»?
— Я, я! «Боже милосердый!» — закричал Баллен так, что стены задрожали.
— Ах, это вы, отец мой! — сказал Клод, по-видимому нисколько не смущаясь, несмотря на то, что неожиданный посетитель произносил эти слова грознее, чем когда-либо. — Очень вам благодарен, что разбудили меня; если я вам нужен, то я сию минуту сойду.
— Нет, мне совсем не нужно, чтобы ты сошел. Я хочу говорить с тобой в твоей комнате. Отвори!
— Почему же именно в моей, а не в другой? — спросил Клод, по-видимому не желавший повиноваться.
— Потому что я так хочу! Этой причины, я полагаю, достаточно. Отвори!
— Но у меня в комнате беспорядок, и я стесняюсь принять вас.
— Это не причина. Отвори, говорят тебе!
— Я повторяю вам, что в моей комнате полнейший хаос, и я ее в настоящую минуту прибираю. Я немедленно явлюсь к вам, как только кончу уборку. Мне бы не хотелось, чтоб вы ее видели в таком виде, в каком она теперь находится. Вы, может быть, меня разбранили бы за беспорядок.
— Отвори! Боже милосердый!
— Я вам готовлю сюрприз, не отнимайте у меня этого удовольствия.
— Отвори, или я выломаю дверь!
— Обещайте мне исполнить одну просьбу.
— Какую?
— Я прошу вас не сердиться, чего бы вы ни увидели у меня в комнате.
— Я ничего не обещаю.
— В таком случае, позвольте мне кое-что спрятать…