И все-таки разведчики движутся медленно. А время дорого: утром уже пойдут эшелоны с немецкой техникой и вооружением.
Лишь на рассвете партизаны обогнули спящую деревушку на опушке леса и притаились в густом ельнике недалеко от железной дороги. Здесь лес ближе всего примыкал к полотну — можно подобраться незамеченными. Уже хотели выползать из кустов, как вдруг:
— Смотрите, немцы! — сказал Сережа.
Вдоль насыпи, обняв озябшими руками винтовки, медленно шли два высоких гитлеровца. Оба в больших валенках, на голове клетчатые шерстяные платки.
— Плохо дело, дорога охраняется, — сказал лейтенант. — Надо что-то придумать.
— Снять из автомата! — предложил Панков. — Потом рывок к дороге и назад…
— Шуму много будет, — не согласился лейтенант. — Посмотрим, далеко ли они уйдут.
Гитлеровцы дошли до переезда, повернули обратно. В километре от переезда возле самой дороги задымил костер. У костра маячили еще два гитлеровца.
Послышался рокот мотора. Пронеслась на скорости мотодрезина. Проверялась исправность железной дороги. Значит, скоро пустят эшелон, а взрывчатка еще не заложена.
Уже повисло над лесом красное холодное солнце.
Через переезд прошла женщина с вязанкой хвороста. Возле шлагбаума остановилась, утянула покрепче веревку и, взвалив за спину хворост, направилась к деревне.
— Рискнем? — сказал лейтенант. — Броском и…
Партизаны переглянулись. И вдруг Сережа хитро сощурился.
— Давайте сюда мешок. Юбку сделаю…
— Не дури, чего надумал? — рассердился старший брат. — Тоже мне, актер.
— Понимать надо: оденусь девчонкой и понесу взрывчатку с кучей хвороста. Видал, немцы пропустили старушку…
— Идея! — вскочил Василий. — Кто, как не я «Василиса»! Я и оденусь старушкой.
— Эге! Не смеши, — возразил Петр. — Таких здоровущих старушек на белом свете не бывает… Лучше я оденусь старушкой.
— Бросьте, хлопцы, — спокойно сказал лейтенант. Он никогда не повышал голоса. — Пусть Сергей наденет «юбку». Порите мешок.
Через несколько минут, когда путевая охрана удалилась к костру, Сергей вышел из леса и пошел в направлении переезда через железную дорогу.
Вот он уже близко у полотна, сел, незаметно вывалил взрывчатку, поднялся и зашагал к деревне. Он уже вне опасности.
Небо закрыли хмурые осенние тучи. Подул холодный, пронизывающий насквозь ветер. Сережа без теплой телогрейки в одном стареньком легком пиджаке. Стынут ноги и зубы выбивают морзянку. Надо бы бегом да в лес, но, убегая, можно вызвать подозрение у гитлеровцев, привлечь их внимание, еще откроют огонь из автоматов.
Сережа обернулся. Там, где брошена взрывчатка, копошился лейтенант… Он устанавливал взрыватель.
Послышался длинный, сиплый гудок паровоза. У Сергея задрожали ноги, потом всего стало трясти, как в лихорадке. Сердце стучало, как молот по наковальне. Ведь если немцы заметят — тогда все пропало!
Из-за леса показался эшелон… Идет быстро, земля гудит. Вот он уже совсем близко, а лейтенант все лежит у самой насыпи. Со страху у мальчишки подкосились ноги.
— Уходи! Беги! — услышал Сережа голос лейтенанта. — Приказываю! Доложи!
Сережа отбежал всего лишь за бугорок, как раздался взрыв и со страшным грохотом и металлическим скрежетом полетели под откос вагоны. Потом еще взрыв, еще и еще…
Затрещали пулеметные и винтовочные выстрелы.
Сережа оглянулся. К небу поднимался черный столб дыма. Мальчик помчался по высохшему бурьяну к лесу… Бежал долго. Только в самой гуще деревьев, наткнувшись на елку, остановился. Отдышался. Снова побежал…
Далеко позади все еще слышались то одиночные винтовочные выстрелы, то пулеметная дробь.
«Не вернуться ли? Помочь бы надо». Но в ушах словно застряли слова лейтенанта: «Приказываю! Доложи!»
…Глубокой ночью, едва передвигая ноги, Сережа добрался до партизанской базы. Брат Петр уже встречал его у реки.
— С вечера жду, — сказал он, прижимая к себе Сережу, радуясь его возвращению. — Замерз, небось?
— Ни капельки. Даже жарко было. Только есть охота. — Сережа не стал огорчать брата рассказами, как ему было холодно и даже страшно.
— «Василису» не видал? — спросил Петр. — Да, не все кругло вышло у нас.
— Случилось что-нибудь?
— Коля-лейтенант погиб, — выдавил брат. — И Василий пока не вернулся…
Мальчишку, как кипятком ошпарило, сердце заныло…
— А может живы, — усомнился он. Так не хотелось верить, что нет в живых лейтенанта-москвича с улицы Горького.