Положение создалось отчаянное. Никакие усилия вырваться из окружения не приносили успеха. Дядя Гриша с группой партизан хотел пробиться в ближайшую деревушку за продуктами и три раза водил бойцов в рукопашную схватку. Ловко орудуя длинной жердью, он уничтожил несколько фашистов, но вражеская пуля сильнее дубины.
Фашисты, не щадя и своих солдат, открыли огонь прямой наводкой. Немало уничтожили немцев. Но и партизанский великан был смертельно ранен. Тогда отважный, прославившийся во многих боях лейтенант Гаранин со своим взводом сделал новую попытку вырваться из кольца. Гитлеровцы бросили против горстки партизан шесть танков и гаранинцы оказались отрезанными от главных сил своего отряда.
Лейтенант, израсходовавший все патроны, был схвачен немцами, но живым не сдался. Он вырвал у гитлеровца штык, заколол двоих фашистов, а потом вонзил штык себе в сердце.
Как и взрослые, все трудности партизанской жизни мужественно переносил Сережа. Но мальчишка окончательно ослаб, в глазах темнело, ноги подкашивались и очень хотелось спать.
Под вечер бой затих. Наблюдатели сообщили, что фашисты подтягивают кавалерийскую часть, производят перегруппировку. Нужно ожидать новую атаку гитлеровцев.
— Коммунисты и комсомольцы, к командиру! — послышалась команда.
— Идем, Сергунька, — сказал комиссар, — потолкуем, что и как.
Под ветвями гигантской сосны собралось человек двадцать пять. Лица заросшие, глаза лихорадочно блестят.
Андреев встал, обвел взглядом присутствующих и коротко спросил:
— Ваше мнение, товарищи?
— Будем биться до последнего патрона! — твердо сказал Николай Горохов.
— Не сдаваться же гадам, — поддержали его другие.
— Я предлагаю собрать все силы в один кулак и на узком фронте ночью в рукопашную… — произнес комиссар. — Умереть мы всегда успеем…
И вдруг поднялся маленький старик в заячьей шапке, тот самый, который в отряд пришел совсем недавно, и сказал:
— Я вот что скажу, товарищи дорогие, мальчонку надо спасти. Ему жить да жить. А как спасти, пущай сам думает, может того… к ним пойдет?
К старичку подошел комиссар.
— Нет, дед Архип, Сергунька в плен не пойдет. За его голову немецкое командование железный крест обещает. Не дело говоришь, дед. — Комиссар задумался, потер виски и положил на плечо парнишки руку. — Вот что… Надо зарыть его в снег, а самим отходить к западной группе отряда. Там мы и ударим в штыки… Тем самым мы отсюда отвлечем немцев. Преследуя нас, гитлеровцы уйдут с того места, где мы зароем Сергуньку. Ночью, когда все стихнет, он встанет…
Сергей вскочил:
— Верно! Я проберусь к советским войскам, и они выручат вас…
— Хорошо сказку говоришь, да как получится? — прошамкал дед. Он снял заячью шапку и бросил Сергею прямо в руки. — Пригодится, возьми.
Сергей отказывался, но Николай Горохов толкнул в бок:
— Бери, под снегом не жарко.
— Товарищи коммунисты и комсомольцы, — обратился вдруг комиссар к собравшимся. Лицо его приняло неожиданно торжественное выражение, — вношу предложение принять Сергея в члены ВЛКСМ. Пусть на это ответственное задание пойдет он, как комсомолец. Кто за?
Взметнулись вверх руки.
Сергей не ожидал этого. Он растерянно огляделся, потом встал по стойке «смирно» и прижал к ноге трофейную винтовку:
— Обещаю… В общем, ваш приказ выполню! — сказал он срывающимся от волнения голосом.
Дальше говорили о плане действия отряда, но Сергей не слушал, он уже думал о задании, как лучше выйти к своим… «Эх, жаль, так Петр и не увидел, как меня приняли в комсомол…»
— Ну как, не струсишь? — перебил его размышления капитан.
— Не маленький, — сурово сжав губы, ответил Сергей.
Выбрали место поближе к дороге. В углублении сделали из веток постель, а когда Сергей лег, его укрыли белым маскировочным халатом и засыпали снегом.
— Тут вот щелка есть, поглядывай, — сказал комиссар. — Когда все затихнет, вставай и по компасу — на восток. Ты слышишь?
— Слышу! — Сергей глянул в щель и увидел серую повязку, на которой Демьяныч носит свою раненую руку.
— Не усни! А повстречаешь наших, пусть не мешкают!
— Есть! — ответил Сергей. — Все будет сделано!
— До встречи! — попрощался командир.
— До скорой встречи! — послышалось из-под снега.