А через несколько дней, когда пионеры пригласили майора к себе в школу, тот же мальчик сказал:
— Сейчас мы покажем вам диафильм о Максимке…
Ребята догадывались, что майор Попков и есть тот самый юный партизан.
Пришлось ему сознаться, что они не ошиблись. Много интересного рассказал в тот вечер офицер. С тех пор горячая дружба связывает ребят с бывшим партизаном, а ныне майором Попковым, который живет и служит под Москвой. Теперь он военный строитель.
ВОЛОДЬКА ХОДИЛ В АТАКУ
Над распахнутой дверью старой школы, где с незапамятных времен висел плакат «Добро пожаловать!», криво прибит фанерный лист. «Смерть немецким оккупантам!» — выведено на нем черными буквами.
Первое сентября. Ребята ждут звонка. Девочки поют, играют в горелки, мальчишки гоняются друг за другом. Словом, все, как прежде, из года в год. Так же родители привели малышей-первоклашек. У них новые портфели, ранцы, в руках родителей цветы.
Ровно в девять утра на ступеньках школы появился директор. Песня оборвалась на полуслове.
— Учиться не будем. Расходитесь по домам, — объявил директор. — Только что позвонили из роно, немцы рвутся к нашему городу.
Вскоре Красный Лиман стал прифронтовым городом.
Однажды (на рассвете Володя проснулся от страшного грома. В доме никого. Отец еще летом ушел в армию, мать на оборонительных рубежах. Там днем и ночью не прекращаются работы: тысячи людей роют окопы, противотанковые рвы, узкие ходы сообщения. Руки у всех в мозолях, лица воспалены от жаркого солнца.
Днем Володя варит картошку и носит матери обед. Тоже мог бы работать, не маленький, уже тринадцатый год, да только дядя Саша — осоавиахимовский командир не пускает. Он учит ребят — членов осоавиахимовского кружка стрелять из винтовки, ставить мины, набивать патронами пулеметные ленты, перевязывать раны.
— Вы недаром члены общества содействия нашей Красной Армии, — говорил он. — Это ничего, что вы маленькие. Наступит час, когда и ваша помощь может потребоваться.
Володя выглянул в окно. Город в дыму. Пожар. Где-то недалеко стреляют зенитки. Вдруг забарабанили в дверь. Мальчишка оробел: кто бы это мог быть?
— Откройте! — послышался настойчивый голос.
— Кто там? — спросил Володя. — Что вам?
— Командиры Красной Армии! Открывай!
В дом вошли трое военных. Один из них высокий в кубанке, он, как хозяин, прошелся по комнате, сел; осмотрелся вокруг.
— Что ж, просторно живешь. Придется поквартировать у вас. Не возражаешь?
— Хиба я возражаю? Как мама?..
— С мамой договорились. Ну, а с тобой, «хиба», тоже поладим. Бомбежку видал?
— Видал. Не впервой.
— И не боишься? — спросил высокий.
— А чего бояться? В одного человека не попадут. Главное — не метаться во время бомбежки.
— Смотри-ка, — засмеялся командир, — он уже обстрелянный. Ну и орел! Недаром сын кузнеца. Кузнец-молодец!
Веселыми оказались и два других товарища. Шутят, расспрашивают, все их интересует.
— Ну, а если сюда немцы придут, то как быть?
— Надо, чтоб все: и военные, и все, кто в городе, с оружием на защиту встали. Так нам в Осоавиахиме говорят. Да только вот почему нас на фронт не берут?
— Ладно, — сказал высокий, — надоело о войне балакать. Тоже мне — вояка… Согрей-ка лучше чай, мы с дороги, устали.
К счастью Володи, не умеющего принимать гостей, к чаю возвратилась мать. Одежда в глине, лицо опаленное солнцем, осунувшееся от усталости и недосыпания.
— Ну вот, располагайтесь. Хата не ахти какая, но отдохнуть всем место будет.
Но военным было не до отдыха. Уходят на рассвете, а возвращаются поздно ночью. Володе поговорить охота, но командиры уставшее, попьют чай и сразу же спать. Высокий, который никогда, даже в солнечный день, не расстается с кубанкой, начальник. Из их разговоров мальчик догадался, что все они ремонтируют пушки и минометы, присланные с фронта.
Когда распался осоавиахимовский кружок, потому что всех комсомольцев и самого дядю Сашу взяли на фронт, Володя решил попросить квартирантов помочь ему уйти на фронт. «Уж они-то знают, как можно поступить простым бойцом…».
Набрался смелости, обратился к начальнику:
— Определите меня на фронт, помогите…
— Там такого как раз ждут, — ответил тот сердито. — Это зачем же, жизнь надоела?
— Буду фашистов бить, чтобы война скорее кончилась. Хочу быть полезным, понимаете?
— Значит, те, кто в окопах, — люди полезные; а кто у станка — бесполезные? Нет, братишка, туда тебе незачем, а вот, если хочешь, артиллерийского мастера из тебя сделаем. Хочешь? Еще какую пользу будешь приносить…