Вовка не знал, радоваться ему или огорчаться. Как поступить в этом случае, подсказал Левашев:
— Приказ есть приказ. Выполняй.
Проводы были сердечными. Солдаты обнимали и целовали своего маленького друга. Подарили ему новенькую шинель с погонами сержанта, сапоги, полевую сумку и компас, трофейные часы, снабдили деньгами на дорогу. До штаба армии, где Володя должен был получить документы, его провожали Фома и Левашев. Всю дорогу вспоминали о минувших боях, говорили о счастливой жизни, которая наступит после войны.
— Мне бы сейчас за плугом походить, — вздыхал Фома и с грустью смотрел на свои большие руки, тоскующие по мирному труду.
— А я по ребятишкам соскучился. В школу хочется, — поддакивал Фоме бывший учитель Левашев.
За разговорами не заметили, как подъехали к штабу. Кругом ходило много офицеров. Маленький сержант еле успевал приветствовать их. Мимо прошел генерал. Володя вытянулся в струнку, поприветствовал его. А генерал прошел мимо и внимания не обратил.
— Не порядок, — пошутил Фома, — Все же ты гвардии сержант, а генерал тебя не заметил.
Расстегнув шинель так, чтобы была видна медаль, Володя юркнул в генеральскую землянку.
— Товарищ генерал! Гвардии сержант Валахов! — представился он генералу. — Разрешите обратиться?
— Обращайтесь, — ответил генерал, не поднимая головы. Он рассматривал какую-то карту.
— Когда вы шли, я отдал вам честь, но вы почему-то не ответили.
Генерал бросил карандаш на стол и, сняв очки, с удивлением посмотрел на мальчишку.
— Дорогой мой сержантик, — заговорил он. — Устал я. Понимаешь, устал, потому и не заметил. Ты уж извини меня.
Вовка улыбнулся и не знал, что ответить.
— Вот и встретились мы еще раз, — сказал генерал. — Звонил ваш командир. Одобряю. Я еще тогда в записке писал Лепешкину: «Пришли его мне, определю». Жаль было расстаться. Ну ладно. Значит, учиться хочешь? — спросил генерал.
— Хочу!
— Вот и прекрасно! В Москву в Суворовское училище поедешь.
Вовка хотел уже выйти из землянки, но, вспомнив своих друзей, замешкался у порога.
— Ну, что еще у тебя? — спросил генерал. — Выкладывай.
Немного смущаясь, маленький сержант рассказал о Фоме и Левашеве и попросил генерала отпустить их домой к мирному труду.
— Не могу, товарищ сержант! Нам предстоят еще тяжелые бои. Пусть уж потерпят твои друзья еще немного.
— Они не просили. Это я сам…
— Это хорошо, что ты о людях заботишься, — похвалил Володю генерал, — хороший командир из тебя получится. Ну, а сейчас иди, поезд через час отходит.
Около землянки Володю ждали Левашев с Фомой. Тут же стояла грузовая машина, на которой ему предстояло ехать на прифронтовую железнодорожную станцию.
Когда маленький сержант был уже в кузове, Фома, подозрительно потерев кулаком глаза, попросил:
— Генералом станешь — нас не забывай… и застегнись, простынешь.
— Смотри, учись хорошенько! — крикнул вслед отходящей машине Левашев и помахал рукой.
На железнодорожной станции было многолюдно. Все куда-то спешили, суетились. Слышались шутки, а на душе у Володи стало тоскливо. Никак он не мог забыть друзей-однополчан.
В комендатуре его покормили. Потом какой-то майор положил ему в кожаную сумку документы и проводил до вагона.
Пассажиры с удивлением и уважением рассматривали маленького сержанта, расспрашивали, за какой подвиг получил он медаль. Сначала сержант охотно отвечал, а потом ему все это надоело и он, забравшись на верхнюю полку, заснул.
Через трое суток сержант Владимир Валахов прибыл в Москву в Управление суворовскими училищами и предстал перед генералом.
— Гвардии сержант Валахов прибыл на учебу! — доложил он.
— Фронтовик? — спросил генерал.
— Так точно! — Володя то и дело козырял и стучал каблуками, думая, что этим самым выражает свою дисциплинированность и готовность выполнить приказ генерала.
— Ну ладно… козырять ты умеешь, а учиться как будешь, хорошо?
— Так точно. Хорошо буду учиться. Даже отлично, — заверил маленький сержант генерала.
Но своего слова Володя не сдержал. Трижды убегал он из Суворовского училища, и каждый раз его ловили. Дальше Курского вокзала убежать не удавалось.