***
Город встречал своего принца. Простой люд ― от рядовых крестьян до уличных девок ― выстроился вдоль тракта, чтобы воочию поглядеть на своего будущего правителя, вернувшегося из похода со шкурой единорога на плечах. Вот только заветное сокровище не украшало Ульрика, но лежало на золотом помосте, стоявшим на телеге под присмотром двух верных гвардейцев. Толпа скандировала имя своего героя, и каждый выкрик сопровождался парами теплого воздуха, выпущенного в недружелюбное море холода. Колонна во главе с Ульриком стремительно направлялась к родовому замку, не делая остановок на пути. К его приезду основательно подготовились: украсили дома цветными лентами, позвали бродячих артистов, но перво-наперво горожане вычистили дороги от снега, ― хотя в те бури, что сопутствовали его возвращению домой, небеса людей не жалели, хороня под снегом бездомных и несчастных пьянчуг, которым не повезло дойти до дома из таверны. Мать-природа тщательно следит за балансом человеческих душ в этом мире.
― Вы не мерзнете, милорд? ― переживал Нимус.
― Купание в ледяной воде закалило меня, мой друг, ― молодой рыцарь нарочито широко улыбнулся, словно для того, чтобы лишний раз похвастать своими зубами.
Белая твердыня высилась над городом, усыпанным снегом, и была видна из каждого окна, из каждой щели, служившая как напоминание о незыблемости правящей семьи Ульрика. Отец его умер великой битве за человеческий род, но после его смерти жизнь в городе не обратилась в хаос: жена взяла корону в свои нежные руки, впрочем, со временем погрубевшие от тяжелого бремени правления, ― став регентом она решила править, пока юный наследник не научится твердо держать меч в руке. Именно поэтому Ульрик так отчаянно пускался во все приключения дабы уверить мать: принц уже готов стать королем.
Ворота замка отворились перед наследником престола, но по приезду его ждала недобрая весть, которую придворные и советники королевы постарались не выпустить за пределы крепости.
― Мне очень жаль, ваше высочество, он появился нежданно... Представился графом из западных земель. Приехал с большим количеством людей. В городе начались представления... Привез дары... И все было хорошо, но как только он выехал за границы наших земель, королева заснула мертвым сном, и три дня не открывает глаза. Судя по всему, это какое-то проклятие... ― отчитывался первый советник, опустив глаза на яркий заморский ковер.
Принц смотрел на свою маму: на первый взгляд кажется, что она мертва: кожа белее снега, что лежит на вершинах гор, но если поднести ладонь к лицу, то можно почувствовать щекочущий холод, утекающий сквозь пальцы. Мать его лежала в королевской спальне на двухместной кровати, явно слишком большой для такой хрупкой и маленькой женщины, как она. Если бы отец был жив, такого бы никогда не случилось. Если бы Ульрик был рядом ― тоже. Здесь есть толика его вины.
Ульрик вышел из покоев королевы. В тронном зале его ожидали советники и придворные, сидевшие за дубовым столом. Как только он вошел, они приветственно встали, рыцарь махнул рукой ― и тогда совет вернулся на свои места. Он сел на трон из красного дерева, обитый бархатом, опустил голову вниз и прошептал:
― Какие будут предложения, господа?
Мужчины нервно переглянулись. Каждый искал ответ на лице сидящего по левое плечо.
― Что говорят лекари?
― Они бессильны перед магией, ваше высочество, ― робко проговорил один из советников, опасаясь гнева Ульрика.
― А совет магов ― молчит? ― повысил голос юный принц.
― Здесь был один из их представителей. Он сказал, что это магия крови, и снять заклятие можно только смертью.
― Смертью заклинателя? ― глаза Ульрика злобно сверкнули.
― Да, ваше высочество... ― сказал первый советник.
Молодой принц задумался, взялся за рукоять кинжала, висевшего у него на плече, и устремил свой взгляд под своды тронного зала, расписанного на сюжеты древних сказок, в которых добро всегда побеждает зло.
― Соберите королевскую гвардию, ― приказал Ульрик. ― Я пойду по следу этого человека до самых западных земель.
― Но... ваше высочество, если вы погибнете... ― услышал наследник престола.
― Довольно! Совет может быть свободен! ― принц встал и покинул тронный зал.
***
Еще и до смерти мамы Коленька всегда просыпался рано утром, и ему казалось, что он встает самый первый в городе. Проснувшись, мальчик прежде всего менял мокрые штаны на сухие, а после бежал к своей самой главной и единственной женщине, ведомый чувством голода.