Шум битвы оглушил учеников. Воздух наполняли гром пушек, треск аркебуз, лязг мечей и крики самураев. Грозный натиск двухсот тысяч вражеских воинов, готовых биться насмерть, навевал ужас на воспитанников Нитэн ити рю.
Их подразделение находилось в тылу. Юные самураи оставались в резерве и ждали команды к бою. Слева на далеком возвышении верховные генералы Сатоси отдавали приказы, управляя движением войск. Их передавали другим генералам с помощью сигнальных нобори, оглушительно трубящих рожков и барабанов тайко и гонцов с ярко-золотистыми сасимоно на одежде.
Пока что резервные силы еще не вызвали.
Больше всего юных самураев тяготило ожидание. Запал, с которым они покидали стены замка, сменился непрерывным тупым страхом. Ученики не находили себе места, разрываясь между боевым настроем и желанием убежать.
— Мы побеждаем? — Ёри пытался хоть что-нибудь разглядеть между Джеком и Таро.
— Битва только началась, — ответил Таро.
— И как наши дела? Ничего не вижу в этом дурацком шлеме!
— Сними его, — предложила Акико, помогая ему развязать шнурок под подбородком. — Все равно тебе от шлема толку нет.
Ёри испуганно посмотрел в серое небо.
— А если в меня попадет стрела?
— Мы стоим за спиной сэнсэя Кюдзо, он поймает твою стрелу! — сострил Ямато.
По рядам юных самураев пронесся нервный смех.
— Не расслабляться, — буркнул сэнсэй Кюдзо, обходя строй.
Таро вглядывался в равнину, сообщая всем, что происходит на поле боя.
— Слишком рано говорить, у кого преимущество, но наши войска атакуют переднюю линию врага. Видите вон тех самураев с черно-белыми сасимоно? Они прорываются к личной охране даймё Камакура.
— Зачем? — удивился Ямато. — Там же сосредоточена его армия.
— Думаю, это отвлекающий маневр, чтобы оттянуть их силы назад. Смотрите! Наши наступают по левому флангу. Наверное, Сатоси планирует напасть с тыла.
— Выходит… враг подавлен? — с надеждой спросил Ёри.
— Нет, он оказывает серьезное сопротивление. Пушки и аркебузы Камакура громят наш правый фланг.
Джек видел, как ряды асигару один за другим бросаются на врага, но все атаки захлебываются под пулями. Даймё Камакура обучил своих воинов открывать огонь по очереди, чтобы всегда одна шеренга стреляла, пока другая перезаряжает мушкеты. Под прикрытием огромное подразделение самураев готовилось к контратаке.
— Они могут прорваться в любой момент, — сказал Таро.
Радостная улыбка сползла с лица Ёри.
Снова закапал дождь. Постепенно усиливаясь, к полудню он перерос в настоящий ливень. Поток воды с неба заглушал звуки битвы, и огонь пушек и аркебуз стал утихать. Равнина покрылась топкой, залитой кровью грязью, мешающей продвигаться обеим сторонам. Самураям приходилось бороться не только с врагом, но и с трясиной, которая засасывала и сбивала с ног. Тем временем резервные войска промокли до нитки и продрогли, постепенно теряя остатки боевого настроя.
— Ну что, мы победили? — Ёри подергал Таро за рукав.
— Нет, — раздраженно ответил тот. — Перестань донимать меня вопросами.
— А почему враг прекратил огонь?
— Ёри прав, — сказал Ямато. Стена дождя и дыма закрывала им обзор. — Неужели они сдались?
— Не похоже. — Таро указал в сторону, где армия даймё Камакура вела жестокий бой с самураями Сатоси. — Правда, они уже не обстреливают наш правый фланг.
Джек улыбнулся. Ему приходилось заряжать пушки на «Александрии», и он прекрасно знал причину.
— Мокрый порох плохо загорается!
— Конечно! Это наше преимущество! — Таро удовлетворенно стукнул себя кулаком в грудь. — Смотрите! Наши уже прорывают их переднюю линию.
Джек смотрел, как батальон отборных войск Сатоси схлестнулся с личной охраной даймё Камакура. Элитный отряд с черно-белыми сасимоно клином врезался в море желто-голубых флагов Камакура. Вскоре они подберутся к его телохранителям на расстояние выстрела.
— Кажется, мы победили! — не веря своим глазам, воскликнул Таро.
48. Красные дьяволы
На востоке взгляду открылась ужасающая картина.
В кровавых лучах заката на поле боя мчалась красная конница. Алыми были не только сасимоно всадников, но и шлемы, доспехи и даже упряжь. Опасаясь поражения, даймё Камакура прибегнул к тайному оружию и вызвал резервную армию.
— Красные дьяволы Ий, — выдохнул Таро, побледнев как смерть.
Джек вопросительно посмотрел на него, хотя демонический вид всадников уже заставил его содрогнуться.
— Это самые жестокие и кровожадные самураи во всей Японии. Не ведая пощады, они перебьют нас всех до единого.
Красные дьяволы начали молниеносную контратаку, сметая все на своем пути. Черно-белые флаги Сатоси словно смывало гигантской алой волной.
Казалось, бог войны Хатиман перешел на сторону Красных дьяволов. Дождь утих, и снова проснулись пушки и аркебузы.
— Самураи Нитэн ити рю! — воскликнул Масамото, объезжая ряды. — Готовьтесь к бою!
Ученики взволнованно переглянулись и обнажили мечи. Джек так сильно обхватил рукоятку катаны, что мэнуки глубоко врезался в ладонь. Он не решался вынуть меч из ножен, как будто внезапно забыл все навыки боя. На плечо ему опустилась чья-то рука, и Джек обернулся. Рядом стоял Ямато, уперев посох в землю.
— Пять лет назад я потерял брата. — Ямато серьезно взглянул на Джека. — И не хочу потерять еще одного.
Растрогавшись, Джек крепко обнял друга.
— У меня не было брата, пока я не попал в Японию, — ответил он. — И я бы с радостью отдал свою жизнь за тебя.
— Надеюсь, до этого не дойдет, — сказала Акико.
Она стояла рядом, держа лук наготове. В другой руке у нее были три стрелы. В едином порыве Джек и Ямато схватились за деревянные стержни с обеих сторон.
— Только сообща мы останемся сильными и непобедимыми, — вспомнила Акико слова сэнсэя Ямада.
На миг Джеку показалось, что они неуязвимы и связаны нерушимыми узами. Ямато убрал руку. Джеку ужасно не хотелось это делать. А вдруг они последний раз вместе? Он пристально смотрел на Акико, и невидимая нить между ними казалась крепче, чем всегда. Общая тайна, которую девушка открыла ему на крыше, сблизила их еще сильнее.
— Навеки связаны, — прошептала она, улыбаясь ему.
— Навеки связаны, — с чувством повторил Джек.
Кто-то подергал его за рукав. Обернувшись, Джек увидел Ёри. Глаза его были заплаканы.
— Джек, я боюсь, — признался он. — Знаю, я самурай, но мы еще так молоды, чтобы умирать.
Стараясь успокоить друга, Джек смог лишь повторить слова матери:
— Помни, пока есть друзья, есть надежда.
Посреди сражения эта фраза прозвучала вяло и неубедительно. По правде говоря, Джеку тоже было очень страшно. Красные дьяволы наступали, оставляя за собой кровавые реки. Ёри отчаянно задрожал. В панике он бросил меч и приготовился бежать.
— Ёри-кун! — Шаркающей походкой к ним подошел сэнсэй Ямада. — Ты уже разгадал мой коан?
Ёри растерянно заморгал: вопрос застал его врасплох.
— Каково твое истинное лицо, которым ты обладал еще до рождения своих родителей?
— Простите, сэнсэй, но я не знаю, — покачал головой Ёри.
— Оно у тебя сейчас. — Сэнсэй ласково улыбнулся своему воспитаннику. — Истинное лицо самурая открывается на пороге смерти. И я вижу в тебе силу, храбрость и преданность. С этими качествами бусидо ты переживешь сражение, как пережил нападение на школу. Я слышал, ты овладел киай-дзюцу.
Юноша кивнул.
— Тогда ты знаешь, почему даже слабый ветерок поднимает рябь на огромном океане.
Сэнсэй Ямада зашагал прочь, чтобы ободрить других учеников перед боем.
Ёри поднял меч, вновь обретая силу.
49. Самопожертвование
Держать оборону! — приказал сэнсэй Хосокава. Красные дьяволы мчались навстречу.