— К-кто вы? — воскликнул я тонким голосом.
— Разве ты не узнаёшь меня? — прогремел он. Вокруг него клубился яркий, пульсирующий свет.
— Н-нет, — мои зубы стучали. — Почему я должен вас узнать?
Волна тепла захлестнула меня. Старый призрак выпучил глаза.
— Я призрак Марли! — выкрикнул он, и его голос эхом отразился от стен крошечного чулана.
— Чего? — У меня отвисла челюсть.
Он злобно буравил меня взглядом.
— Я призрак Марли. И я пришёл, чтобы предостеречь тебя, Уильям Делани.
— Вау, — я поднял обе руки, попридержи, мол, коней. Мои мозги закипали. — Уильям Делани? — выдавил я.
Старый призрак воздел костлявый палец и уставил на меня.
— Ты Уильям Делани. Не пытайся избегнуть своей участи, Уильям. Ты не можешь убежать от своей судьбы.
— Но… Но… — забормотал я. — Я не Уильям Делани. Я Рик Скруджман.
Вспышка света заставила меня моргнуть. На какое-то мгновение призрак исчез. Он скользнул в темноту чулана, а затем появился вновь, тусклый и маленький.
— Скруджман? — сказал он. — Ты говоришь правду?
Я испустил долгий, дрожащий вздох.
— Делани живёт через дорогу, — сказал я. — Дом из красного кирпича на углу. Вы попали не в тот дом.
Призрак Марли медленно кивнул. Его глаза, казалось, тонули глубоко в глазницах. Из глубины его груди исходил низкий гул.
— Сожалею, — сказал он, повернувшись к стене. — Я немедля уйду. Мне следовало являться Уильяму Делани.
— Э… подождите, — сказал я. — Прежде, чем уйти, не были бы вы так любезны открыть дверь чулана и выпустить меня?
Он уже почти исчез. Остались только лицо и одна рука, парящие передо мной.
Он подплыл ближе, его призрачное лицо было всего в нескольких дюймах от меня.
— Твой черёд придёт, Скруджман. Ты должен оставаться в этом чулане. Твоё путешествие вот-вот начнётся.
— Так вы мне не поможете?
Он не ответил. Наклонив голову, он начал исчезать в стене.
— Выходя, не ударьтесь о дверь, — сказал я.
Он ушёл. Призрак Марли ушёл. Я сидел там, продолжая трястись и глядя на глухую темноту, в которой он еще недавно парил.
А затем тьма взорвалась пучком красных и жёлтых огней, и из вспышки света донёсся глубокий голос:
— Я пришёл за тобой, Скруджман. На сей раз — пришёл за тобой.
10
Яркие цвета поблекли. Отчаянно моргая, я ждал, когда глаза привыкнут к тусклому цвету. И уставился на фигуру в капюшоне. Её длинный серый балахон ниспадал до пола, скрывая всё тело. Она колыхалась, как занавеска у открытого окна, и я услышал звук, похожий на завывания ветра.
Лица я разглядеть не мог. Оно было скрыто под капюшоном.
— Я пришёл за тобой, Скруджман, — повторил он глубоким, гулким, как барабан, голосом.
Он повернулся ко мне, и я смог заглянуть под капюшон. И там я увидел только тьму. Лица не было. Совсем не было.
— И-иди прочь, — простучал я зубами. — Тебе нужен не тот парень. Ты ищешь Делани, что живёт через дорогу.
— Я ищу тебя, — прогремел призрак. И вновь я услышал ветер, будто внутри его пустого капюшона неистовствовала буря.
— Че-чего ты хочешь? — выдавил я. — Сейчас не Хэллоуин. Для конкурса костюмов ты припозднился.
Шум ветра превратился в рёв, подобный раскатам грома. Меня откинула спиной к стенке чулана. Всё моё тело тряслось.
— Я — Призрак прошлого Рождества! — возопила фигура в капюшоне.
— Не нужно так кричать. Я и так слышу тебя, — сказал я, потирая пульсирующие уши. Я глядел под капюшон, в густую темноту.
— Я — Призрак Рождества минувшего, — повторил он немного тише.
— Ага, а я — Пасхальный кролик, — сказал я. Не знаю, где я только набрался смелости, но мой страх быстро превратился в злость. — Пошёл вон из моего чулана. Дай мне выйти.
Призрак парил надо мной.
— Лучше бы тебе выказать больше страха, — предостерёг он. — Я ведь и правда призрак.
Вот теперь я начал дрожать. Сидя на полу с вытянутыми ногами, я застучал коленями и никак не мог это остановить.
Я уже говорил вам прежде, что боялся призраков всю свою жизнь. Призраки — единственное, чего я боюсь.
И вот теперь я здесь, заперт в чулане на чердаке, дует штормовой ветер, и меня преследует безголовый призрак в капюшоне.
— Чего ты хочешь? Зачем ты меня тревожишь? — закричал я.
Но он оставил мой вопрос без ответа.
— Скруджман, ты испортил Рождество всем ребятам из школьного драмкружка, — сказал он. — Ты пугал одноклассников и делал их несчастными. А теперь ты испортил Рождество своим матери и брату, раскрыв все подарки.