Сгусток искрящейся субстанции ударил в спину Алека, прошел насквозь.
— Что это? — изумленно раскрыл рот гигант. И пропал.
Алек с трудом открыл глаза. В голове была полная неразбериха, вокруг медленно вальсировали звездочки. Поднявшись с покореженной металлической плиты, он машинально перезарядил флейтер, поправил пластидовый рюкзак за плечом — внутри знакомо брякнули тинитовые взрыватели.
— Куда это я попал?.. Задание нашей группы — заминировать хранилище топлива Федеральной станции дальней координации, украденной ниургами. Задание выполнено.
Свод потолка был тяжел и влажен, подернут пятнами ржавчины и блеклых лишайников. Было душно, жарко. На погнутых плитах пола виднелись большие полустертые значки: «Ярус 2».
— Мое личное задание — уничтожить орбитальный комплекс над планетой Реста, захваченный подручными Шон-Нугуга, — вдруг произнес Алек, словно под чью-то диктовку. — Мне удастся это сделать, пройдя двадцать запутанных ярусов и победив в схватке самого супермонстра. Я — Дэн, специальный агент… Но я ведь Алек, — не очень уверенно заключил он. — Я не один — со мной друзья — Лэдис, Ортон, Даглас. — Он проверил настройку частоты кодированного сигнала. — Ребята, как слышите?
Ни треск помех, ни шорох радиоимпульсов не нарушали абсолютную, первозданную тишину. Внешние частоты тоже молчали, словно там, куда занесло Алека, радиоволны еще не были открыты. Но больше всего его раздражало отсутствие оружия.
— Где мой минус-интегратор? Где вихрь-бомбы, трингер? Один из кинжалов остался при мне, но разве это сталь? — брезгливо осмотрел он лезвие почти полуметровой длины. Задумался, будто к чему-то прислушиваясь, и поймал пытавшуюся ускользнуть мысль: — На ярусах орбитального комплекса спрятаны горы боеприпасов и куча отличного оружия, — медленно проговорил он, почувствовав толчок-приказ, побуждающий к действиям.
Алек уже не сомневался в том, что говорит:
— Я — Дэн! Алек — лишь сон или наваждение, вызванное контузией. Я попал в засаду. Едва ушел, нырнув в портач прежде, чем монстры изрешетили меня из лучеметов. Берегитесь, чудовища! — грозно выкрикнул он, двинувшись в путь…
Шагов через тридцать в правой стене туннеля обнаружилось ответвление. Свернув, Дэн попал в ловушку: короткий ход вел к замкнутой камере, обжитой оборотнями.
— Алек был славный парень. Стационарный дезинтегратор ниургов разобрал его на атомы. Боюсь, нам не найти даже личного браслета, — вздохнул Ортон.
— Эта платформа не дезинтегратор, — возразила Лэдис, — это не оружие, а уменьшенная копия черной дыры. Природный и искусственный объекты входят в сложные взаимодействия, входят в систему, и ниурги пользовались ее свойствами.
— Черная дыра прямо на станции? — растерялся командир. — Такое возможно?
— Ученым Федерации это пока не удавалось. Но не зря же ниурги обосновались возле черной дыры класса RT. Судя по данным, которые я успела расшифровать, в черной дыре 44R113 скрыта целая Вселенная… Миллионы, миллиарды звезд, которые только и ждут момента, когда их захватят ниурги! Не правда ли, лакомый кусочек для полутора десятков негуманоидных рас, отчаявшихся справиться с Федеральными войсками?
— Вход в Запределье? — поежатся командир. — Алек оказался там?
— Стеклянный шар, подобранный мной возле тел ниургов, был чем-то вроде сверхсовременного накопителя энергии — в хранилище топлива его подзаряжали… Очевидно, система находилась в рабочем состоянии, когда Алек надумал прогуляться по этому овалу. Все, что было нужно для прыжка в иную Вселенную, — это огромное количество энергии, концентрирующейся особым образом внутри замкнутого круга. И установка получила энергию…
— Когда шар с жидкостью внутри разбился, — договорил Ортон.
— Правильно Нам нельзя тереть ни минуты. Думаю, я смогу повернуть процесс вспять — шаг за шагом.
— Действуй, Лэдис… Ты, Даг, иди в эту сторону, я заблокирую вход в отсек. Прибытие катера отложу на тридцать минут… Посматривай за люками.
— Есть, командир. — Даглас двинулся меж агрегатами.
* * *
Аппаратура хотя и принадлежала к типу устройств, которыми Лэдис умела пользоваться, была слишком сложной. Иногда начинало казаться, что она нашла ниточку, потянув за которую сможет распутать весь клубок головоломки. Иногда Лэдис наталкивалась на дичайшие дебри вычислений и расчетов, настолько заумных, что она не понимала даже их основополагающих принципов…