— Посмотрим, посмотрим, — проговорил Дэн, наклоняясь над пультом. — Нырнув в порта! прямо сейчас, я окажусь на третьем ярусе.
Чтобы сразу пробраться к Шог-Нугугу, мне необходим ключ-код… А блаузер мне на что?! — Показалось, догадка принадлежит не ему, а кому-то, кто стоит за его спиной.
Подключив портативный аналоговый блаузер, найденный в арсенале, Дэн принялся разглядывать возникающие на пульте фигурки. Почти наугад нажимал кнопки, иногда по наитию переключал рычаг.
Должно быть, удача сопутствовала ему, ибо совсем скоро храбрый воин узнал код последнего — двадцатого яруса. Помешкав возле гигантской дуги портала, он шагнул в мутное, ничего не отражающее зеркало, почувствовав, как мягко подхватывает его сила, переносящая через пространство.
* * *
Рубка управления, как две капли волы похожая на рубку любого современного гиперпространственного звездолета, была заставлена непонятными приспособлениями. Особо выделялось гнутое зеркало портала, водруженное на постамент.
Шог-Нугуг восседал в кресле, больше похожем на небольшой трон. Гигант с торсом человека, но с крошечной головой, лишенной каких-либо органов, тремя толстыми ножищами, двенадцатью мощными лапами, оканчивающимися длинными крокодильими челюстями, и клешней на кончике хвоста произнес на нормальном человеческом языке:
— Дэн! Я ждал тебя! Я знал, что ты глуп, нетерпелив — и помог тебе отыскать код последнего уровня станции. Ты думал, что сам разобрался в системе порталов? Тогда ты еще и самоуверен!
— Пусть подсказал, — спокойно согласился Алек. — Что с того?
— Пропуская ярус за ярусом, ты лишался оружия, спрятанного в секретных местах, охраняемых моими верными слугами. Теперь ты передо мной. И ты беззащитен, Дэн.
Алек был невозмутим:
— Скажи, зачем тебе орбитальный комплекс?
— Уррр! Работающие на меня ученые раскрыли тысячелетнюю тайну: нашли вход в параллельную Вселенную. Я захвачу ее целиком и полностью! Для этого мне необходим Большой портал, питаемый энергией орбитального комплекса!
— Портал — это то кривое зеркальце? — поинтересовался Алек.
— Да, Дэн, теперь ты знаешь все! Но ты умрешь! — заорал Шог-Нугуг, клацнул всеми челюстями разом и бросился в бой.
Алек хладнокровно дострелял энергоемкость в круглую голову супермонстра, понаблюдав, как тончайший луч рассыпается на сверкающие голубые искорки. Крокодилья пасть, придвинувшись слишком близко, поплатилась за свою наглость — удар клинком заставил ее дернуться и безвольно повиснуть вдоль тела Шог-Нугуга. Из раны хлестала желтая жижа.
Утыканные острыми зубами пасти вгрызлись в плечо, в бедро, коснулись груди. Алек рассек еще одну пасть, поцарапал другую, оторвал от бедра третью, но сил оставалось все меньше.
— Конец игры, Дэн, — прорычал Шог-Нугут, — посмотри же на этот мир и скажи: что не успел ты сделать?
— Не успел… Так и не успел разобраться, кто я: Дэн или Алек, — сказал человек. — Так и не успел выяснить, что за сила заставляла меня действовать, подавляя волю… Теперь уже все равно, кто из нас бесплотный призрак: я нынешний или я, оставшийся в неясных воспоминаниях, прорывающихся сквозь непреодолимую пелену вечного забвения…
Конец игры… — Он успел удивиться, как грустно и мудро прозвучали его слова. Он видел неумолимо надвигающуюся тьму. Он понимал, что это смерть. И в этот короткий миг он полностью осознал, как все вокруг глупо, нереально; ощутил, что мысль принадлежала не только ему, но и отчасти — невообразимому созданию, скрывающемуся по ту сторону тьмы и безмолвия.
Облачко быстро исчезло, оставив после себя атлетическую фигуру мужчины, облаченного в длинный, разорванный в лоскутья бронеплащ с минус-интегратором на плече.
— Алек! — радостно воскликнула вся команда.
Алек огляделся, спускаясь с низкой платформы. Лицо и одежда были перепачканы в крови, но обессилевшим от ран он не выглядел, лишь несколько растерял свой обычный монументальный вид. — А это косорылое страшилище чего тут делает? — деловито указал он на ученого ниурга.
— Поспешим, — сказал Ортон.
* * *
Позже, на борту бронекрейсера Федерации, Алек рассказывал:
— Кругом все не наше, а мне знакомо, будто я по два раза на дню в том месте бывал. Сражался я, ребята, с такими тварями, которых вы никогда не видели и никогда не увидите. Но страшнее всего — Шог-Нугуг. Ну и чудище, доложу я вам! Это он меня исполосовал — просто счастье, что ранения неглубокие. Двенадцать крокодильих челюстей, на хвосте болтается клешня.