После этого случая он долго не показывался на работе. Наверное, работал дома, разбирался с дядиным проектом.
Работа на дому стала обычной практикой в XXI веке, а личный приход на работу стал просто данью тоске по живому человеческому общению. Связи через компьютер было достаточно для всех служебных надобностей. Каждый работал в своем ритме, и существовал некий неписаный кодекс чести, который не позволял пренебрегать своими обязанностями.
Отсутствие Бурова никого не встревожило. Никто и не думал связываться с ним, опасаясь его назойливости. Многие почувствовали облегчение, когда он исчез. Я тоже сначала посмеивался над ним про себя, но потом его долгое отсутствие стало мне подозрительно. Если бы он добился успеха, он непременно прибежал бы похвастаться.
Я знал, что он был способный компьютерщик, один из лучших на нашей фирме, и в рецепте создания виртуальных двойников, если в этом дядином проекте был какой-то толк, он мог разобраться как никто другой. Было бы, как говорится, желание.
Но вот однажды на мой компьютер пришло сообщение: «Приходите ко мне домой немедленно! Вопрос жизни и смерти! Ваш Б.»
Зная его склонность к цветистым оборотам, я не принял эти слова слишком буквально, но все же, заинтригованный, отправился к Бурову.
Дверь в его квартиру оказалась не запертой, причем замок был взломан.
«Опоздал!» — подумал я, ругая себя за медлительность.
Решил действовать осторожно, готовясь к любым неожиданностям.
Ступая бесшумно, я медленно приоткрыл дверь и проскользнул в коридор. Света нигде не было, только из приоткрытой двери в рабочий кабинет Б>рова распространялось цветное сияние: там, должно быть, светился экран монитора. В его неверном свете я увидел, что в коридоре все перевернуто вверх дном…
Нервы мои были напряжены до предела, и я уже готовился к самому худшему, как вдруг неожиданно громко раздался плаксивый голос моего знакомца:
— Где вы так долго были?!
— Что за спектакль вы устроили? — воскликнул я и бросился в кабинет, готовясь высказать ему все, что я о нем думаю. Ворвавшись в его обиталище, я остановился в изумлении: там никого не было, зато с включенного монитора на меня обескураженно глядела круглая физиономия Бурова.
Я осмотрел кабинет, заглянул в шкафы, под письменный стол и даже приподнял массивное кресло — моего друга собственной персоной не было нигде.
— Довольно шуток! — воскликнул я. — Что за ребячество? Вылезайте, или я ухожу.
Я сделал вид, что направляюсь к двери, но тут снова раздался знакомый голос.
— Постойте, я вам все объясню! — умолял он.
Я убедился, что за мной следит телекамера под потолком комнаты, так что Бурову, где бы он ни был, становятся известны мои движения.
Его лицо на экране выглядело жалким и растерянным.
— Это все ваш проклятый дядюшка! — сказал он.
— Но-но!
— Его проклятые изобретения!
— Еще слово — и я выключу компьютер! — Я угрожающе протянул руку к тумблеру.
— Нет-нет! Не делайте этого, — воскликнул он в смертельном испуге.
— Тогда отвечайте, зачем вы меня позвали и почему вы разговариваете со мной таким странным способом? Где вы находитесь?
— Прямо перед вами, в этом самом компьютере. Мое самосознающее и уникальное творческое «я» заперто в интегральных схемах этой дьявольской машины, — на экране монитора его круглое румяное лицо изобразило самую плаксивую гримасу.
Я чуть не расхохотался, но, судя по его тону, понял, что ему не до шуток. Я сел в кресло перед экраном и приготовился слушать.
Оказалось, что Буров на основе дядиного проекта изготовил мозговой сканер, считывающий сознание и записывающий всю информацию в компьютер. Он так увлекся, что после нескольких пробных опытов решил немедленно создать своего компьютерного двойника, которому мог бы поручить написать книгу, сделать кое-какие расчеты и массу других срочных дел, которые у него накопились.
Но с ним произошло нечто удивительное. В процессе сканирования он почувствовал, что погружается в транс, перед глазами поплыли цветные крути, комната перед ним померкла и его понесло вперед по какому-то темному туннелю — понесло, как перышко, как песчинку, словно никакого тела у него отродясь не было. Потом в конце туннеля забрезжил свет, и внезапно он снова ощутил себя в комнате, но только в ней что-то переменилось. Начать с того, что изменилась его точка зрения: он смотрел не из кресла, а откуда-то с потолка, причем в его кресле кто-то сидел.
Он сначала не понял, кто это такой, — когда мы глядимся в зеркало, то заранее знаем, кто перед нами. Но узнали ли бы вы себя, неожиданно столкнувшись с собой нос к носу?
Человек в кресле вел себя как-то странно. Можно было подумать, что у него нервный припадок: его сотрясали конвульсии. Вдруг его глаза дико блеснули, он затряс головой и сорвал с нес шлем сканера. «На нем мой шлем!» — тень ужасной догадки пронзила сознание Бурова. Он глянул вниз и услышал какой-то звук, похожий на гудение сервомотора телекамеры, когда она поворачивается на шарнире. А внизу, под ним, не было ни ног, ни тела.
Тут он понял все: сознание вместо того, чтобы скопироваться в компьютер, перенеслось в него! Теперь он воспринимает мир через компьютерную систему, а тело досталось не ему. Но кому? Тому двойнику, которого он создал?
— Я позвал самого себя по имени, обращаясь к тому, кто сидел в кресле, — рассказывал Буров, — но в ответ услышал только какое-то нечленораздельное ворчание. Я понял, что на прежнем месте обитания моего «я» осталась только простейшая бессознательная структура — сборище тех животных рефлексов, которые, например, заставляют нас отдергивать руку от горящей свечи или не падать с крыши бродящему по карнизам лунатику. Существо, мыслящее мозжечком, — вот кто теперь обитает в моем теле, — попытался пошутить Буров.
Он осекся и умолк, а я был не в силах прервать его молчание.
— Вы представляете, что я пережил, — продолжал Буров, — пока чудовище в моем собственном теле с нечеловеческими стонами и рычанием, держась за голову, слонялось по дому, спотыкаясь о мебель, натыкаясь на дверные косяки, разбивая в кровь лицо? Это было мое лицо, мое тело, и мне было нестерпимо видеть, что власть нал ним захвачена какой-то темной силой. Я кричал, безуспешно взывая к его разуму.
— Где же теперь бродит ваше тело?
— Не знаю, — на лице Бурова изобразилось крайнее отчаянье. — Оно взломало дверь и убежало на улицу. Я послал вам сообщение, но вы опоздали.
— Могло быть и похуже, — пробормотал я.
— Куда уж хуже!
— Если бы это существо в своих блужданиях натолкнулось на ячейки памяти, на системный блок компьютера и вывело его из строя…
— Он бы не смог, не посмел, — простонал Буров.
Я с сомнением покачал головой.
— Как это могло случиться? — вопрошал меня Буров.
— А вы ничего не напутали с этим сканером?
— Если кто-то что-то и напугал, то это ваш дядя!
— Судя по названию, инкарнатор должен был только копировать сознание из одного места в другое, но не переселять душу, — сказал я. — Однако произошло именно переселение душ, реинкарнация…
— Вот именно!
— Мне кажется, я знаю объяснение. Дядин проект сработал как надо, просто ваш эксперимент доказал, что копирование сознания равноценно переселению душ. Всякое сознание уникально, и его нельзя скопировать, не перемещая вместе с ним самосознающее «я».
— Наверное, вы правы, но мне от этого теперь не легче! Если бы я знал заранее!
— Без истерики, мой дорогой Буров! Обдумайте трезво свое положение. Разве не этого вы добивались? Теперь вы в компьютере и ваши возможности возросли неограниченно. Теперь вы сможете писать по сотне книг одновременно и разрабатывать тысячи проектов, достаточно лишь подключить мощный процессор. Теперь вы выиграете любое пари! Вы просто не представляете, как вам повезло!