Вдруг волна ужаса накатилась на меня. Я представил, что внутри холма обретается исполинская тварь, вроде уэллсовского мегатерия. И я поспешил прочь от проклятой поляны. Побежал со всех ног вниз — к серебристому шарику космочелнока…
«…Господи, что это было? — размышлял я, держась за голову. — Ну конечно, это галлюцинация! А что же еще? Надышался наркотической пыльцы с какого-нибудь растения…»
Мне не сиделось на месте, я принялся шагать по тесной рубке из угла в угол. Зажужжал зуммер — это анализатор закончил работу: следов алкалоида в моей крови не обнаружено. Оставалось предположить наведенную галлюцинацию.
Там, на холме, за мной следил (охотился?!) неведомый хищник, обладавший очень мощной биоэнергетикой… Нет, чепуха! Мои «электронные шмели», носившиеся повсюду, давно бы предупредили о существовании таких крупных животных.
В принципе можно считать, что сухопутная фауна планеты — вполне мирная мелочь, живущая, кстати, в удивительном согласии. Действительно, если верить наблюдениям все тех же «шмелей», здешние тварюшки были по отношению друг к другу симбионтами. Здесь каждый заботился о каждом. Настоящая идиллия, а не борьба за выживание видов!
Я остановился над сидящим на полу котенком.
— Ну и дела, Сателлит!
Котенок встал, потянулся и, цепляясь коготками, взобрался по комбинезону мне на плечо. Заискивающе потершись о мое ухо, он громко замурлыкал.
— Киса… Кисуля… Талисманчик! — гладил я его.
Планеторазведчики вообще нередко берут с собой в полеты кошку — талисман удачи. Полагаю, дело тут не только в суеверии пилотов. Например, у меня кошка снимает нервное напряжение лучше всяких транквилизаторов.
Я так и не решился сообщить на корабль о своих сомнениях. Сказал, что хотел бы провести еще пару вылазок, причину назвал самую пустячную. Судя по всему, на корабле решили, что мне просто захотелось лишний раз погулять по симпатичной планете. Что ж, пусть думают так.
…Итак, всю первую половину следующего дня я бродил по склонам холма, но не нашел ничего, что привлекло бы мое внимание. На мне был скафандр, в котором я здорово потел.
День выдался жаркий. На аметистовом небе — ни облачка. Голова у меня была до того мокрая, что в конце концов я не выдержал. Стал отстегивать шлем.
Фу-у-у… Прометаллизированная прозрачная полусфера упала на траву.
Тыльной стороной перчатки я утер лоб, и тут это случилось. Неожиданно солнце побагровело, и веселый мир вдруг быстро и явственно померк, приобрел тревожный оттенок.
Я оглянулся вокруг. И не узнал места. Куда подевалась листва растений? Где я вообще?! Черные засохшие кусты на голом склоне, старые-престарые, все они уродливо искривлены: сучья словно сведенные судорогой пальцы. И эти пальцы явственно тянутся ко мне! Какие-то разверстые пасти замаячили со всех сторон — картина в духе Босха. Я с хриплым воплем побежал, а позади раздался такой шум, словно с холма катился ураган.
Я чуть не расколотил на части анализатор, когда эта экспресс-бестия безапелляционно выдала:
АЛКАЛОИДОСОДЕРЖАЩИЕ СПОРЫ ОТСУТСТВУЮТ
Таков был результат исследования мазка с ткани скафандра. Ничего не нашла машина и в пробах воздуха, взятых мною на холме. Никаких психотропных примесей!
Я погладил Сателлита, сидевшего на пульте и наблюдавшего, как мелькают цифры на экране дисплея.
— Киска, я — псих?.. Правильно. Шизоида на сто парсеков не подпустят к планеторазведке… Итак, делаем вывод.
Синдром страха возник на этот раз, когда я снял шлем. А значит, вопреки заверениям этого болвана, — я с презрением кивнул на шкаф экспресс-анализатора, — дышать тут нужно все-таки в тряпочку. Грустный факт, согласен. Но завтра мы сделаем вот что…
Утром я собрал всю свою жужжащую рать в один рой и под ее прикрытием двинулся в направлении зловещего холма.
Шел к месту, где остался шлем скафандра. День снова выдался чудесным. Я бодро шагал в кислородной маске, а надо мной золотистым вихрем кружили сотни «электронных шмелей»; крохотный шарик-приемник в ухе издавал стрекотание и писк. Обычный фон. Ничего подозрительного. От приемника тянулась тонкая нитка провода, плоская коробочка микрокомпьютера висела на поясе. Я мобилизовал все, что было в моем распоряжении. Многоглазым великаном Аргусом — вот кем я был сейчас!
Что-то блеснуло в кустарнике… шлем? Пошел в ту сторону. Внезапно меня охватил невообразимый ужас. Казалось, что теряю сознание: я почувствовал, как ЭТО снова вошло в меня, минуя маску.
Лабораторная кювета стояла на полу около пульта. В кювете был песок для Сателлита. Котенок аккуратно нагребал свой курганчик. Сидя за пультом, я размышлял. Получалось, что анализатор не ошибся: не было никакого наркотика или психотропа. История с гермошлемом могла навести на мысль об отравлении, но все было иначе. Как же я сразу не сообразил этого? Ведь материал, из которого изготовлен шлем, содержит армирующие молекулы металла. И когда я снял непрозрачный для биополя колпак…