Величину этих качаний (или, говоря научным языком, амплитуду нутаций) впервые удалось замерить в 1891 году, когда американский астроном-любитель Сед Карло Чандлер-младший подытожил свои наблюдения.
Оказалось, что земная ось раскачивается сравнительно медленно и не очень сильно. Каждые 14 месяцев она склоняется — то в одну, то в другую сторону примерно на 6 м.
Американский геофизик Ричард Гросс и его коллеги из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадине (Калифорния) полагают, что, кроме асимметрии формы нашей планеты, чандлеровское раскачивание обусловлено также ритмическими переменами давления, суммирующего давление атмосферы на земную поверхность и давление воды на океанское дно.
Первым эту идею в 1998 году высказал один из ведущих геофизиков Гарварда, профессор Рои Понте.
В журнале «Нейчур» опубликована его статья, в которой отмечается, что в чандлеровском раскачивании давлению атмосферы и океана принадлежит даже главенствующая роль. А Ричард Гросс вычислил, что две трети воздействия приходится на колебания океанских вод, а остальное — на атмосферу и изменения гравитационного притяжения Солнца и Луны.
Результаты вычисления, сделанные с помощью компьютерных моделей, полностью совпали с астрономическими наблюдениями последних лет.
Ричард Гросс и Джон Уорр, профессор физики Колорадского университета, обсудив эту проблему, пришли к выводу, что, кроме теоретического, у явления есть и практический аспект. Скажем, если космонавигаторы будущего не будут учитывать это раскачивание, то возможны ошибки в сверхдальней радиосвязи.
«Кроме того, полученные результаты помогут геологам внести поправку в теорию внутреннего строения Земли, — отмечают исследователи. — Ведь на раскачивание могут влиять также перемещения жидкой магмы внутри самой планеты».
Итак, как было сказано выше, за 200 лет земная ось сместилась на 9 м. Кроме вышеназванных причин, полагают исследователи, свою лепту внесли и арктические льды. Но словно и вправду, как в известной песенке, белые медведи трутся о земную ось.
Впрочем, речь тут идет о том, что льды последнего ледникового периода могли сместить центр нашей планеты, скопившись на одной ее стороне. Отсюда и смещение оси. Когда же льды растаяли, ось вращения планеты по идее должна выровняться. Ученые надеются на это. Поскольку в противном случае нас может ждать весьма неприятная перспектива.
Научные сайты Интернета сегодня пестрят докладами о вселенском катаклизме, который, по расчетам некоторых экспертов, ожидает нас уже в середине 2001 года. Под одним из таких прогнозов подписался даже сам Томас Хаттон — руководитель геофизической программы правительства США.
Тут надо, наверное, отметить, что обеспокоенность ученых смещением земной оси и проскальзыванием коры нашей планеты по раскаленной внутренней ее части зрела довольно давно. Участившиеся электромагнитные бури, активизация вулканов и землетрясений, заметное усиление цунами и ураганов — все говорило о том, что в ядре Земли происходят тектонические процессы грандиозной силы. И если они вдруг выплеснутся на поверхность, это грозит немалыми последствиями.
В журнале «Научные записки о Земле и планетах» ученые из Израиля и Франции Бени Маламуд и Дэвид Туркотт пишут, что сейчас в земной мантии вместо традиционных 2–3 тыс. тепловых потоков действуют не менее 5000. И это при том, что число вулканов не увеличилось. Стало быть, у нас под ногами «подземная печка» перешла на более интенсивный режим работы.
Вообразите, что с нами будет, когда тепловые потоки мантии разогреют земную кору, словно сковородку… И тогда либо на полюсах весь лед растает, либо вулканы начнут работать беспрерывно, либо Землю станет трясти, как в лихорадке. А возможны и все три «удовольствия» в полном наборе.
Французские ученые Куртильо и Бесе утверждают, что активизация энергетических термальных потоков приводит к вибрации Земли во время вращения (а вращается планета постоянно) и как следствие — к массовым аномалиям земной и околоземной поверхности. Продолжая эту мысль, можно предположить, что, вот так покрутившись и повибрировав одновременно, недра выпарят из сильно нагревшейся мантии всю воду, которая там присутствует. А поскольку воды в земной мантии в 10 раз больше, чем во всем Мировом океане, жизнь у нас станет словно в сауне.