Практически одновременно в Центре подготовки космонавтов была сформирована группа военных летчиков и инженеров. Поскольку к тому времени лунная гонка была уже проиграна, руководство страны перенацелило космические исследования на создание первой в мире пилотируемой станции. Командирами и бортинженерами были назначены исключительно военные из отряда космонавтов.
Работы по доводке станции велись ударными темпами, и в январе 1973 года первая орбитальная станция «Алмаз» была доставлена на космодром Байконур. Для маскировки ее официально назвали «Салют-2» и три месяца готовили к запуску. Весной, 3 апреля, она была запущена и успешно вышла на орбиту.
В то же время был подготовлен к старту и космический корабль «Союз-12», а на Байконур вызваны основной и резервный экипажи. Однако на тринадцатые сутки полета (вот уж воистину роковое число!) на станции произошла разгерметизация и с борта перестала приходить телеметрическая информация.
Старт космонавтов пришлось отложить. Совещание специалистов пришло к выводу, что наиболее вероятная причина разгерметизации — неисправность двигательной установки, которая самопроизвольно запустилась в нештатном режиме и прожгла гермокорпус. В итоге было принято решение о затоплении ее в Мировом океане. И 29 апреля 1973 года станция прекратила свое существование.
«Алмаз-2» был выведен на орбиту 25 июня 1974 года. После всесторонних проверок в автоматическом режиме было решено послать на борт станции и первый экипаж. И 4 июля командир экспедиции полковник Павел Попович и бортинженер подполковник-инженер Юрий Артюхин ступили на борт «Алмаза». За 15 суток работы они проверили все системы, отрегулировали температуру воздуха, переместили вентиляторы… И, вернувшись на Землю, доложили, что станция к эксплуатации готова.
27 августа 1974 года в космос полетел второй экипаж в составе полковника Геннадия Сарафанова и полковника-инженера Льва Демина. Но на борт станции он так и не попал, поскольку не сработала должным образом система автоматической стыковки «Игла». В конце концов, стыковка была вообще отменена, и «Союз-15» вернулся на Землю.
Государственная комиссия пришла к заключению, что эксплуатация станции в пилотируемом режиме невозможна, и больше экипажей к ней не посылали. Правда, 23 сентября 1974 года возвращаемая капсула доставила на Землю отснятые фотопленки и другие материалы. Затем станцию также затопили.
Станция «Алмаз-3»(«Салют-5») была запущена на орбиту 22 июня 1976 года. Первый экипаж в составе командира полковника Бориса Волынова и бортинженера полковника-инженера Виталия Жолобова должен был наблюдать за стартами баллистических ракет, перемещениями атомных подлодок и авианосцев США. Однако полет пришлось прервать из-за конфликтной ситуации, возникшей на борту станции.
ТАСС по этому поводу заявил, что полет прекращен в связи с ухудшением самочувствия бортинженера.
Общий вид военной орбитальной станции «Алмаз».
Схема транспортного корабля снабжения.
Впрочем, кое-какой полезный опыт полет все-таки дал.
Экипажу вновь пришлось стыковаться вручную. И конструкторы поняли: «Иглу» придется доводить до ума. Расширилась и работа психологов. Они стали большее внимание обращать на психологическую совместимость экипажей во время тренировок их на Земле. Правда, в головы конструкторов закрались подозрения, что возможной причиной ненормального психологического климата на борту стали токсины, выделяемые внутренней обшивкой станции. Проверить это предстояло очередному экипажу.
Была подготовлена специальная газоанализирующая станция, а космонавтам выдали противогазы.
14 октября 1976 года экипаж в составе командира подполковника Вячеслава Зудова и бортинженера подполковника-инженера Валерия Рождественского на корабле «Союз-23» успешно стартовал с космодрома Байконур. Но выполнить намеченную программу они так и не смогли. В который раз забарахлила аппаратура автоматической стыковки. А пока ее отключали, выяснилось, что топлива на ручное маневрирование уже не осталось.
В итоге космонавтам пришлось повернуть назад. Посадка проходила глубокой ночью при 20 градусах мороза и сильном ветре. Снежный буран отнес спускаемый аппарат к озеру Тенгиз, где он приводнился в 2 км от берега. Намокший парашют нарушил центровку, и аппарат перевернулся люком вниз.