Вначале ему везло. В гравитоиде Оэртуса «паслись» всего-навсего семнадцать «медуз» под присмотром четырех «кракенов». И те и другие с одинаковой жадностью стремительно пожирали окружавшие их звезды. Влад довольно быстро расправился с «медузами» с помощью только «истребителей».
Однако с «кракенами» ему пришлось повозиться, и Влад истратил на них все суперструнные торпеды «штурмовиков».
Тем не менее, он очистил галактику практически без потерь, если не считать поврежденного «истребителя». Правда, прожорливые твари успели слопать, как сообщила колонка в правом углу дисплея, 74 % всех звезд в несчастном гравитоиде Оэртуса.
Однако в звездном скоплении Бледного Коня Владу пришлось туго. На него навалились сразу тринадцать «кракенов» и шесть «левиафанов», и до того, как на помощь подоспели «линкоры» и «крейсера», космические монстры успели уничтожить «факельщик», все «истребители», а из трех «штурмовиков» два потеряли по 75 % боевой мощности, истратив все бортовое оружие, оставшееся после суперструнных торпед. Да и потом Владу пришлось сильно попотеть, и если бы не его многолетний опыт, приобретенный во всевозможных компьютерных «стрелялках», то ему вряд ли удалось уничтожить всех монстров, пожиравших несчастного Бледного Коня. Особенно вредным оказался один «кракен» какой-то особенно хитрой разновидности. Влад окружил его сразу четырьмя «линкорами», но пришлось потратить почти всю энергию их тяжелых бортовых деструкторов, прежде чем зловредная тварь наконец-то рассыпалась на множество разноцветных искр, медленно погасших на фоне звездного неба.
Победа в этом секторе досталась дорогой ценой: космический флот потерял три «штурмовика», два «линкора» и четыре «крейсера», так что юный стратег вслед за Пирром мог воскликнуть: «Еще одна такая победа, и я останусь без звездолетов!» Впрочем, Влада никогда особо не интересовала история, и он не имел ни малейшего понятия, что сказал какой-то эпирский царь после сражения с какими-то там римлянами. От злосчастного чего-то-там в Бледном Коне уцелел лишь жалкий остаток из 10 %: космические монстры ухитрялись одновременно и сражаться, и пожирать звезды целыми горстями.
От напряжения Влад и в самом деле вспотел, заболела голова, а глаза резало так, словно под веки попал песок. К тому же ему снова захотелось есть: молодой организм настойчиво требовал вернуть потраченную в бою энергию.
Однако после того как на вопрос компьютера «Продолжить игру? Да/нет» он выбрал «Нет», заставка, как обычно, почему-то не появилась, а на дисплее высветилось:
«Вы действительно хотите прервать Игру? Да/нет».
«Да», — еще раз подтвердил Влад.
Надпись исчезла, но лишь на пару мгновений, а потом компьютер снова упрямо повторил:
«Вы действительно хотите прервать Игру? Да/нет».
«Да что же это такое! — раздраженно подумал Влад, опять нажимая на «да». — Завис он, что ли?»
Вопрос исчез, но на его месте появился новый текст, набранный большими буквами тревожного алого цвета:
«Владимир! Это не просто игра. Вы в самом деле защищаете наш Мир от «пожирателей звезд». Наша цивилизация расположена во Вселенной, которая с вашей точки зрения выглядит как микрочастица — фридмон. Этот фридмон находится в одной из микросхем вашего компьютера.
Мы просим вас продолжить игру и спасти нашу Вселенную!
Не медлите. Каждую секунду гаснет несколько миллиардов звезд!»
— Вот это да! — изумился Влад. — Чего только не придумают эти разработчики игр! Хотя это совсем полный бред! Как же я могу управлять звездолетами в какой-то там микровселенной?
Словно в ответ на его вопрос, на экране загорелась новая надпись: «В действительности нет ни «пожирателей звезд», ни боевых кораблей. Космический процесс, еще неизвестный науке на вашей планете, поглощает энергию галактик, а вы управляете изменениями пространственно-временного континуума, локализирующего его в замкнутых сингулярностях. Для вашего удобства события представлены на экране как звездная война. Вот теоретическая база этого явления…», — и по дисплею поползли какие-то формулы, повергающие в ужас изобилием символов высшей математики.
— Ну, вы даете! — воскликнул потрясенный Влад. — Неужели компьютеры уже научились реагировать на голос?!
«А что, — подумал он, — очень может быть. По-моему, в Японии уже давно изобрели комп, понимающий человеческую речь. Вот и у нас появилось».
— Только вся эта математическая тарабарщина-то зачем? — в раздумье спросил вслух он самого себя. — Для простой «стрелялки» это уж, пожалуй, слишком. Вдруг и вправду инопланетяне?!