У него внезапно заломило виски. На ходу массируя их, он продолжал размышлять:
«Чудища — живые, живые! Это ясно как дважды два. И, следовательно, они… — память подсказала нужное слово, — киборги!»
Киборги! Искусственные существа на белковой основе, которым можно придавать любой облик!
Анри неожиданно для самого себя обернулся и облегченно вздохнул, никого не обнаружив за спиной.
«Так можно и свихнуться, — подумал он. — Успокойся!» Но мозг уже вовсю работал, выстраивая стройную логическую цепочку.
«Итак, какая-то фирма, прикрываясь мнимыми успехами компьютерной графики, производит киборгов. Но это должно потребовать огромных денег — десятков, сотен миллионов! Чтобы незаметно провернуть дело такого масштаба, необходим штат сотрудников, обеспечивающих секретность. Словом, вырисовываются контуры чудовищного подпольного синдиката. Но тогда становится ясно, что фирма работает вовсе не на индустрию развлечений! Смехотворно затевать такое грандиозное предприятие ради спасения прогорающей кинокомпании. Значит… О, боже!»
Его обдала волна тошнотворного страха.
«Они хотят создать людей! Людей, неотличимых от настоящих! Послушных роботов, которыми можно управлять, которые совершат любое преступление, выполняя волю своих хозяев! А в перспективе — миллионы солдат, безропотно идущих на бойню!»
У Анри захватило дыхание. Его подавляла колоссальность тайны, к которой он, крошечный винтик социального механизма, случайно прикоснулся.
«Стоп, но ведь это же все мои домыслы! Мало ли что можно себе вообразить! К тому же не все концы сходятся. Зачем, например, этой фирме разоблачать себя, показывая своих детищ на экране? Хотя… Нет, это совсем не глупый ход! Налицо эксперимент. Шестистам подопытным кроликам предложили тест на сообразительность. Большинство, конечно, поверило афише и ничего не заподозрило, но все же должны были найтись единицы, у которых возникло сомнение.
Итак, цель эксперимента — определить процент лиц, потенциально опасных для фирмы. Один сеанс в нашем городе, еще один — в другом… Так набираются статистические данные. Но как выявить прозревших? Элементарно. На входе в зал зрителей снабжают какой-нибудь невидимой «пищалкой», потом за каждым устанавливают слежку. Это нетрудно для могущественной организации. Такие, как я, должны выдать себя словами или поступками. Вот и все!»
Дома корчились в огненных всполохах рекламы. Неоновая река, омывая подножия каменных исполинов, уносилась вдаль — туда, где мириады пылающих строчек сливались в один костер. Анри подумал о том, что сейчас, на ярко освещенной улице, он находится под прицелом множества глаз. Каждый, кто шел позади, мог оказаться агентом таинственной фирмы.
Анри сбавил шаг, затем остановился. Предполагаемые шпики проходили мимо. Ни один из них не обернулся. Но сердце продолжало колотиться гулко и отчаянно. В висках снова стрельнула боль. Простояв несколько минут и поняв, что именно сейчас он представляет как нельзя более удобную мишень, Анри заставил себя дойти до угла серого, кажущегося бесконечным здания, и свернул в переулок. Дальше, дальше от проспекта, залитого огнями!
Спрятаться, раствориться в темноте!
Он переходил с одной улицы на другую, все больше удаляясь от центра. Последние отблески рекламы растаяли за спиной. Теперь лишь цепочки неярких фонарей освещали дорогу. Анри не имел ни малейшего понятия, куда его приведут эти «заячьи петли». Главное — запутать преследователей, сбить их с толку!
В боку закололо. С каждым шагом боль усиливалась.
Анри остановился. Тяжело дыша, он осматривал незнакомый двор — коробку из четырех неуклюжих домов, контуры которых чернели на фоне темно-фиолетового неба. Больше половины окон уже погасли.
«Куда меня занесло! — подумал Анри. — Идиот! Кому ты нужен? Вообразил, что весь преступный мир только и мечтает, как бы свести с тобой счеты. Взвинтил себе нервы, как старушка, начитавшаяся бульварных романов!»
Он выпрямился и расправил плечи. Звезды, повисшие над крышами домов, излучали презрение к ночным страхам. Они, привратники вечности, были выше суетной возни людей. Анри подумал, что ему пора возвращаться. Он выспится, а завтра все расскажет знакомому репортеру. У того изумительная хватка, он начнет копать…
Анри вдруг понял, что не вытерпит до утра. Чудовищная, невероятная тайна жгла его. Сбросив груз недавних страхов, он страстно хотел рассказать о происшедшем с ним кому-нибудь, пусть даже первому встречному бродяге.