Первые успехи в данном направлении уже достигнуты. Именно в Дармштадте физикам удалось создать резонансно-туннельные диоды диаметром менее 0,001 мм, способные принимать и излучать электромагнитные волны с частотой до 3 терагерц.
Это обстоятельство и побудило меня избрать местом своей работы технический университет Дармштадта. Я полагаю, что тот опыт и оборудование, которым уже обладают мои коллеги по университету, помогут и мне в моих собственных исследованиях.
Терагерцоеые датчики для видеокамеры пока выглядят не очень впечатляюще.
Полет на антивеществе
Вообще-то этот способ космических путешествий достаточно давно разработан на страницах научно-фантастических книг. Но вот теперь, похоже, и на практике дошла очередь до строительства ракетного двигателя, работающего на антивеществе.
С точки зрения американского инженера Стива Хау и его сотрудников, работающих в Институте перспективных исследований НАСА, в полете к Плутону нет никаких особых технических сложностей. Ведь самая дальняя планета Солнечной системы находится на расстоянии всего лишь 40 астрономических единиц. То есть всего лишь в сорок раз дальше, чем Земля от Солнца.
Группа Хау сейчас планирует гораздо более дальний полет. Ученые намерены отправить исследовательский аппарат к так называемому облаку Оорта, отстоящему от Солнца еще в б раз дальше, чем орбита Плутона, а именно на 35 млрд. км.
Чтобы добраться до этого облака, состоящего, по мнению астрономов, из комет и астероидных обломков, аппаратам «Пионер-10», «Вояджер-1» и «Вояджер-2» понадобится еще несколько десятилетий. Ведь «Вояджер-2» спустя 25 лет после своего запуска пока пролетел всего лишь 77 а.е. из 250, отделяющих наше светило от облака Оорта.
Понятно, что отправляться в столь дальнее путешествие на нынешних химических ракетах — дело бесперспективное. Поэтому Хау и его сотрудники работают сегодня над созданием ракетных двигателей нового типа, работающих на… антиматерии!
При этом вместо постройки больших двигателей, работающих, например, на термоядерной энергии, и соответственно больших и тяжелых космических аппаратов инженеры стремятся обойтись возможно более компактными, но скоростными аппаратами.
На первый взгляд такой корабль представляет собой еще один вариант солнечного парусника, неоднократно описанного фантастами, и будет разгоняться под действием светового давления. Однако парус этот будет площадью не в несколько квадратных километров, а всего лишь 5 м в диаметре.
Во-вторых, он будет двигаться световыми потоками, которые будут выбрасываться из самого летательного аппарата при помощи реакции аннигиляции — то есть соединения атомов материи и антиматерии.
«Когда античастицы будут сталкиваться с поверхностью паруса, — поясняет Хау, — возникает тяга двоякого рода. Во-первых, крошечные взрывы антиматерии, конечно же, ударят по парусу. Во-вторых, при аннигиляции, что еще более существенно, возникнет взаимодействие между античастицами и тонким слоем урана-235, покрывающего поверхность паруса. При этом произойдут миниатюрные реакции ядерного распада, которые дадут дополнительные потоки энергии.
Цель исследователей — создать аппарат, способный покрыть расстояние в 250 а.е. всего за 10 лет или даже быстрее. По предварительным расчетам, он сможет за 4 месяца разогнаться до скорости 415 тыс. км/ч, или до 116 км/с. Для сравнения, тот же «Вояджер-2» имеет скорость чуть больше 17 км/с.
Конечно, на пути создания реального аппарата, приводимого в движение антиматерией, еще немало трудностей. Основная из них — проблема хранения античастиц. Ведь их невозможно хранить в топливном баке — они просто аннигилируют, едва коснувшись его стенок. Поэтому группа Хау ныне рассматривает два гипотетических способа длительного хранения антиматерии.
Один из них заключается в удержании антипротонов в контейнере с замороженным водородом. С помощью магнитного поля и низкой температуры античастицы, возможно, удастся удерживать от столкновения со стенками контейнера все время полета.
Другой способ предполагает предварительный синтез из позитронов и антипротонов — этих зеркальных близнецов нормальных электронов и протонов — антиатомов антиводорода. «Ну а антиводород — говорит Хау, — мы, возможно, сможет хранить в так называемой ловушке Йоффе, если нам удастся ее построить»…