Дарби презрительно глянул на него, но промолчал.
— Как нам теперь зарабатывать на жизнь? — продолжал бушевать Стурджес. — У тебя есть деньги на обратный билет?
— Я поступил так, как считал нужным, — упрямо ответил Дарби.
Стурджес плюнул и отошел от нас. Я посмотрел на Дарби.
— Знаешь, в его словах есть доля правды. Нам всем придется перебираться на другие планеты. Теперь на Волтасе мы не заработаем ни гроша. Одним ударом ты подорвал наше благосостояние и экономику целой планеты. Возможно, тебе следовало молчать.
Дарби ответил долгим взглядом.
На следующий день оценочное бюро закрылось навсегда. Мы оказались в ловушке. Никто из нас не откладывал денег на черный день, да и расценки компании едва позволяли свести концы с концами. И я все больше склонялся к мысли, что Дарби погорячился, выдав тайну волтасианцев. Нам это не принесло пользы, а Волтас просто погубило. Три дня спустя мне принесли короткую записку от Стурджеса: «Сегодня вечером у меня на квартире будет собрание». Когда я пришел, все археологи были в сборе, даже Дарби.
— Добрый вечер, Джаррелл, — приветствовал меня Стурджес. — Раз все на месте, можно начинать. Джентльмены, некоторые из вас обвиняли меня в беспринципности. Пусть я беспринципный, но беда свалилась на всех, независимо от наших принципов. И пока никто не нашел выхода из возникшего кризиса. Поэтому позвольте мне сделать одно предложение. Сегодня утром ко мне пришел волтасианец. Он хочет, чтобы мы, опытные археологи, научили волтасианцев изготавливать произведения искусства древних земных цивилизаций.
Почему не воспользоваться их мастерством, когда археологические находки Земли отрывают с руками? Мы сможем переправить их на Землю, зарыть в соответствующий культурный слой, вырыть и продать. При этом мы получим всю прибыль, а не жалкие гроши, которые платила нам компания.
— Это темное дело, — проговорил Дарби. — Мне не нравится эта идея.
— А как тебе перспектива умереть с голоду? — оборвал его Стурджес. — Мы сгнием на Волтасе, если ничего не придумаем.
Я встал.
— Позвольте мне разъяснить доктору Дарби ситуацию.
Джордж, у нас нет денег, чтобы покинуть Волтас, и мы не можем остаться на этой планете. Приняв план Стурджеса, нам за короткое время удастся собрать необходимые средства. Мы вновь обретем свободу.
Дарби покачал головой.
— Если вы изберете этот путь, я предам гласности ваши намерения.
По комнате пробежал возмущенный ропот.
— Похоже, ты не до конца понял, — продолжил я, облизав пересохшие губы. — Реализация нашего плана вдохнет жизнь в истинную археологию. Сначала мы выроем в долине Нила полдюжины поддельных скарабеев. Их купят, а на вырученные деньги мы организуем не одну экспедицию. И тогда придет черед и настоящим скарабеям, — глаза Дарби сверкнули, но я чувствовал, что все еще не убедил его, и использовал последний козырь. — Кроме того, Джордж, кто-то из нас должен отправиться на Землю, чтобы руководить проектом. Думаю, мы все согласимся: с этим сложным делом может справиться только наш лучший эксперт по древнейшим земным цивилизациям, доктор Джордж Дарби.
Как я и предполагал, Дарби не устоял против соблазна.
Через полгода около небольшой деревушки Гизе, там, где проходит граница между зеленой долиной Нила и желтыми песками Сахары, археолог нашел чудного скарабея, украшенного необычными драгоценными камнями. В статье, опубликованной в научном журнале, он высказал предположение, что его находка является продуктом неизвестного до сих пор периода истории Египта. Вырученных денег хватило на финансирование раскопок по всей Нильской долине. Вскоре в Греции нашли великолепный щит времен Троянской войны. И археология, казалось, канувшая в Лету, как алхимия, неожиданно обрела новую жизнь.
Волтасианские мастерские работают с полной нагрузкой. Наши доходы велики. Дарби каждый месяц посылает нам с Земли денежный чек. А я скорее всего останусь на Волтасе и напишу книгу о тех самых глиняных горшках, не имеющих коммерческой ценности. А завтра я покажу Долтаку, как делать ацтекскую керамику времен Чичимека. Полагаю, она будет пользоваться спросом.
Перевел с английского Виктор ВЕБЕР
Художник Лена САНКИНА
ПАТЕНТНОЕ БЮРО
