Одни исследователи полагают, что прообразами птичьих крыльев были покрытые перьями передние лапы динозавров — размахивая ими на бегу, ископаемые животные со временем научились сначала высоко подпрыгивать, потом взлетать и, наконец, летать.
Другие же считают, что предки современных птиц сначала просто лазали по деревьям, цепляясь за ветки когтями всех четырех конечностей. Со временем на этих конечностях появились кожистые складки, похожие на те, что есть у белок-летяг. С их помощью, дескать, предки птеродактилей научились планировать, срываясь с высоты дерева, а затем начали и летать.
По мнению автора статьи в Science, профессора Университета Монтаны Кеннета Дайэла, сторонников обеих точек зрения можно примирить, если представить, что переход от хождения по суше к полету в небе требовал промежуточной «наклонной» фазы. Взбираясь вверх по косогору или сбегая по нему вниз, животное, быстро перебирая передними лапами в воздухе, наклонялось для создания большей тяги.
Специалист по морфологии позвоночных профессор Дайэл, являясь дипломированным пилотом, считает, что первичные крылья — оперенные лапы — функционировали подобно автомобильному спойлеру, который придает машине устойчивость.
Профессор из Монтаны исследовал также повадки современных птиц, особенно их манеру хлопать крыльями при подъеме на холм или поспешном бегстве от преследователя. Дайэл наблюдал в лаборатории и за тем, как еще не умеющие летать молодые птицы карабкаются по наклонным, иногда почти отвесным, поверхностям.
Словом, исследователь полагает, что ключ к разгадке кроется в обычном для нынешних птиц движении — взмахе крыльями (бывшими передними конечностями), который остался со времен пернатых динозавров. Такие животные появились 225 млн. лет назад в мезозойскую эру, а когда единый континент распался, они оказались рассеяны по всему земному шару. Большая часть тех видов вымерла вместе с динозаврами 65 млн. лет назад, и единственными их родственниками в наше время остаются птицы.
Казалось бы, все ясно. Тем более что в прошлом году в Китае были впервые обнаружены останки ящера, умевшего взлетать, поднимаясь в воздух с разбега.
Однако не торопитесь ставить точки над «i». В начале нынешнего года в северо-восточной провинции Ляонин сделана еще одна загадочная находка. Когда палеонтологи разобрались что к чему, выяснилось: найдены ископаемые останки летающего динозавра с… двумя парами крыльев! Само тело ископаемого было покрыто оперением, а его строение близко к современным птицам. Датируются же окаменелости началом мелового периода — 110–120 млн. лет назад.
По мнению исследователей, находка показывает, что процесс развития птиц оказался еще сложнее, чем предполагалось ранее. Представители противоположных теорий эволюции птичьего полета получили веские аргументы каждый в свою пользу. Споры продолжаются.
Максим ЯБЛОКОВ
Художник Ю. САРАФАНОВ
КОЛЛЕКЦИЯ ЭРУДИТА
Почему краснеет рак?
Этот вопрос издавна занимает не только наших читателей, но и британских исследователей.
Впервые над ним задумался лауреат Нобелевской премии физиолог Джордж Уолд еще в 1948 году. Но лишь недавно, как сообщила Наоми Чайн, руководительница исследовательской группы из Имперского колледжа в Лондоне, удалось установить, что ключ к разгадке — в структуре протеина бетакристацианина. Это вещество, входящее в состав панциря ракообразных, обладает свойством при повышении температуры менять форму своей молекулы. Одновременно с ней меняется и форма молекулы астаксантина, прочно с ней связанной и отвечающей обычно за цвет панциря. И мы видим, как рак из буро-зеленого становится оранжево-красным.
Теперь исследователи думают, как применить результаты их исследований. Полагают, например, что астаксантин можно будет использовать в качестве основы для пищевых красителей.
СЕКРЕТЫ НАШИХ УДОБСТВ
Что есть поесть?
Очень сложную задачу поставили перед собой российские специалисты из Института медико-биологических проблем и Института питания в содружестве с учеными Корнеллского университета (США). Они создают вкусные, полезные и аппетитные блюда, которые смогут без особого труда готовить для себя астронавты и космонавты во время долгого пребывания на международной космической станции «Альфа», а также на будущих лунных и марсианских базах.