— Ты все-таки нанял их, Павийон, — проворчал старый Петеркин.
— Да, алмазная труба того стоит, — огрызнулся мэр Цагонары. — Да и южным пора показать их место.
— И во сколько нам обойдутся эти бравые парни?
— Алмазы все окупят, — отрезал Павийон.
Отряд остановился, и командир не спеша подошел к террасе дома, на которой стояли мэр и Петеркин. Мэру пришлось смотреть вверх, чтобы видеть лицо огромного, как саблезубый грендель, капитана «солдат удачи».
— Капитан дендарийских кондотьеров Урслинген. Приветствую вас, сэр Павийон, — пророкотал воин. Казалось, это заработал мотор тяжелого шагохода. — Я хотел бы уточнить задачу на месте.
— Ваше задание захватить Молинеллу — город-государство южан. Мы заставим их подписать договор, где они вернут нам территорию Лысой пустыни.
— Я смогу посмотреть на позиции противника? — произнес кондотьер.
Старый вездеход мэра замер. Лигах в двух впереди в туманной дымке раскинулся небольшой городок.
— Вот она, Молинелла, — сказал мэр.
Кондотьер поднес к глазам мощный стереобинокль. Перед его глазами медленно поплыли приземистые коробки из серого бетонированного биокартона.
— А это что такое, черная дыра Лебедя меня поглоти?! — взревел он. — Что это такое, я вас спрашиваю, господин мэр?!
— Где, господин капитан? — забеспокоился Павийон.
— Там, справа на вышке!
Мэр осторожно взглянул в окуляр. На верхушке круглого решетчатого донжона развевался большой черный флаг.
В его центре скалила зубы голова черного дракона.
— Не знаю, — осторожно заметил мэр. — Никогда не видел у южан таких знамен.
— Ну, так я вам скажу, что это такое. Это боевой штандарт отряда «Черный Дракон» — наемников с Новой Спарты.
— Создатель помилуй! Откуда они тут?
— Это как раз ясно. Вы наняли нас, а ваши враги — «черных драконов».
— Вот ведь негодяи, проглоти их Песчаный Червь! — завопил расстроенный мэр. — Что же теперь делать?
— Прежде всего, менять условия договора, — невозмутимо заметил кондотьер. — Одно дело разогнать местное ополчение, а другое — сражаться с лучшими наемниками Галактики!
— Какова теперь ваша цена? — робко поинтересовался Павийон.
— Втрое выше прежней.
— Создатель сохрани! Это же пятнадцать триллионов галактов! — простонал мэр.
— Капитан «драконов» Альберико Бабьяно вызвал бы меня на дуэль, узнав, что я так дешево оценил победу над ним.
На лице Павийона отразилась внутренняя борьба.
— Решайте, — сказал капитан. — Если цена вас не устраивает, мы улетаем.
— Согласен, — выдавил мэр.
* * *
Взгромоздившись на верхушку наблюдательной вышки, мэр Павийон в большую стереотрубу следил за ходом развернувшегося под ним сражения. За ним увязался старый Петеркин. Когда-то в молодости, в дни Туманной Войны, его мобилизовали, и он неделю просидел на боевой позиции рядом с ржавой ионной карронадой, ожидая так и не состоявшегося нападения эпсилонцев. С тех пор жители Цагонары почитали его как большого специалиста в военном деле. Впрочем, кое-что он действительно знал, регулярно просматривая популярные видеожурналы «Имперское военное обозрение» и «Звездный солдат».
Отряд Урслингена наступал на Молинеллу широким полукругом. Солдаты разбились на боевые тройки, и два бойца прикрывали бегущего впереди. Атаку поддерживали два тяжелых бронехода, которые виднелись на флангах.
— Вот, господин мэр, — завел Петеркин. — Танк слева — это основной футер «Рэйлгаг-F-ZK-III». Вооружен тремя плазменными лерхлейнами, одной кварковой дорндреллой, а вон в той башенке — резонансная зингерина «Озма-Р5» типа «Иерихон». Хороший образец футера. А правая боевая машина, похожая на драконье яйцо на антигравной подушке, — малый бронеход «Стуррэг», вооруженный…
Павийон, не слушая старого болтуна, вглядывался в свой бинокль.
Передовым наемникам оставалось добежать до окраины какую-нибудь лигу, как с башни ударил тяжелый станковый фогратор. Лазерные лучи вскрыли броню «Стуррэга», как консервную банку, и из подбитого бронехода повалил едкий фиолетовый дым. Из люков с руганью выскочило несколько наемников. Прежде чем они успели залечь, один из кондотьеров, сраженный метким выстрелом лазерной винтовки, повалился на землю, как сломавшийся сверкающий робот.
В ответ «Рэйлгаг» нанес мощный залп из всего своего бортового оружия по левому флангу обороны «Черного Дракона». На месте целого квартала Молинеллы вспухло огромное облако.
Правому флангу отряда Урслингена уже удалось было зацепиться за пригород Молинеллы, как в небе показалась боевая гравиплатформа. Тупая морда тахионного фальконета, напоминающая своей гибкой турелью голову сказочного дракона, хищно свесилась вниз с платформы, как восьминогая змея перед броском. — Это «Шанс-GSh-6-30» типа «Дуреньдаль», каждый его ствол рассчитан на излучение в своем диапазоне, — важно начал Петеркин, и тут вырвавшийся сразу из двух перфорированных раструбов радужный столб ударил в «Рэйлгаг».