Борт Непорочный отлично поохотился. Три химеры, горгона, два грифона. Пока его тролли свежевали горгону, он заметил единорога с гигантским рогом и бросился вслед. Местность изменилась, и Борт внезапно оказался в высокой, по плечи, траве. Не придав этому значения, он двинулся дальше по следу единорога.
Но Борт Непорочный также допустил ошибку — ошибку глупости. Через шесть часов тролли нашли то, что от него осталось.
Небрежность, невежество, глупость — в совокупности они стали причиной смерти большего числа охотников на единорогов, чем все прочие факторы, вместе взятые.
Вернемся к нашим примерам. Все три охотника, Рила, Хотэк, Борт, — не новички. Им не привыкать к экстремальным погодным условиям или к девственной природе.
Неизвестное насекомое в кружке пива или баньши в палатке им не в диковинку. Они знали, что единорог — опасный зверь, и приняли необходимые меры предосторожности, прежде чем отправиться на охоту. Тем не менее, двое из них погибли, а один получил серьезную травму.
Давайте разберем их ошибки и посмотрим, какой из всего этого можно извлечь урок.
Рила с Семи Звезд усвоила все, что мог рассказать о единорогах ее личный маг, купила превосходную фотокамеру, наняла местного проводника, участвовавшего в десятках охот на единорогов, обратилась к местному колдуну и получила от него амулет Кобассена. И тем не менее, когда огромный зверь бросился на нее, амулет не помог, ибо она не сумела правильно распознать подвид единорогов, которых она выслеживала, о чем я неоднократно говорил вам на лекциях. Напомню, что амулет Кобассена эффективен лишь против редкого и практически вымершего лесного единорога. Против единорогов Южной Саванны надобно пользоваться талисманом Трикониса. Это небрежность.
Хотэк-Зверобой, в свою очередь, отметал все формы магической защиты. Сама суть охоты заключалась для него в схватке с животным один на один. Его смертоносная дубинка, превосходно выкованная, идеально отбалансированная, обеспечила ему победу над симургами, гамбабасами, даже над смертельно опасной волосатой гидрой. Он решил бить в голову, и дубинка полетела в цель. И попала бы точно, если б не феноменальное обоняние и проворство единорога. Учуяв Хотэка, единорог повернул голову, чтобы получше разглядеть преследователя, и дубинка, ударившись о рог, отлетела в сторону. Если б Хотэк поговорил с умудренным опытом охотником на единорогов, он бы понял, что попасть единорогу в голову практически невозможно, и целился бы в ноги. Это невежество.
Борт Непорочный наивно верил, что его безгрешие позволит без проблем сблизиться с единорогом. Он рассчитывал, что единорог будет стоять, не пытаясь защищаться. Поэтому он последовал за злобным животным, которое действительно позволило ему приблизиться, а в высокой траве незаметно для охотника развернулось и бросилось на него. Это глупость.
Каждый год сотни охотников отправляются на поиски единорогов и, за исключением немногих, возвращаются с пустыми руками, если возвращаются вовсе. Однако единорога можно выследить, не подвергая себя опасности, на него можно успешно охотиться. От охотников требуется лишь одно — хорошенько изучить повадки зверя.
Что ни говори, а единорог — относительно мирное животное, если он не разъярен. Как и человеку, ему свойственны привычки, и ежели фотограф или охотник изучит их, принести домой фотографию или огромный рог не сложнее, чем убить восьмипалого дракона, и уж гораздо проще, чем накинуть лассо на дикого минотавра. Вы знаете, сейчас это самая модная забава на Платиновой равнине.
Однако, прежде чем сфотографировать или убить единорога, его надо найти. И наиболее простой способ выйти на стадо единорогов — следовать за смерпами, которые всегда их сопровождают.
Не думайте, что смерпы совсем уж безобидны. Длинными ушами, пушистой шерстью они напоминают кроликов-переростков, но, как их ни называй, они все-таки смерпы, а не кролики. Хотя они обычно охотятся стаями, от десяти до двадцати особей в каждой, я не раз видел, как смерп-одиночка заваливал молодого единорога.
Но умный охотник на единорога сможет сэкономить себе много времени и сил, не мешая смерпам вывести его на цель.
Расцвет браконьерства привел к тому, что легендарные тысячные стада единорогов канули в Лету. Нынче численность среднего стада составляет от пятидесяти до ста голов. Дни, когда фотограф, укрывшись у водопоя, мог снимать бесконечный поток единорогов, ушли безвозвратно. Если подумать, сколько единорогов умерло лишь для того, чтобы их рога попали на черный рынок, по коже начинают бежать мурашки. Вы только представьте себе, в наш просвещенный век еще находится немало людей, уверенных, что толченый рог единорога можно использовать как лекарство от всех болезней.