Современный этап исследований Марса, суливший столько надежд, нельзя назвать очень удачным. В рождественскую ночь сделал попытку высадки на поверхность Красной планеты английский аппарат «Бигль-2». Однако с тех пор он не подает признаков жизни. Аппарат не сумели обнаружить ни американский спутник «Одиссей», витающий вокруг Марса, ни крупнейший наземный телескоп, который два часа сканировал поверхность Красной планеты в районе посадки «Биглям.
Специалисты считают, что, скорее всего, «Бигль-2», который получил название в честь корабля, на котором великий Чарлз Дарвин совершил кругосветное путешествие, разбился при приземлении в районе кратера Изиды.
Впрочем, по мнению многих специалистов, даже при удачной посадке особых успехов от «Бигля-2» ждать не приходилось — слишком малы были его возможности.
Так, по идее, должен был выглядеть «Бигль-2» на Марсе. Но, к сожалению, он так и не начал работу. И никто не знает, что же с ним случилось…
Больше открытий обещает оставшийся на марсианской орбите корабль «Марс Экспресс», от которого и отделился спускаемый аппарат. Ведь он оснащен мощными и чувствительными приборами для дистанционного зондирования марсианской поверхности, в создании которых принимали участие российские ученые.
Действительно, с их помощью уже удалось не только получить ряд ценных снимков марсианской поверхности, но и обнаружить очередные залежи льда в районе Южного полюса на глубине всего 1 м. Так что теперь можно с уверенностью говорить: воду для будущих марсианских экспедиций с участием людей не придется возить с Земли.
В начале 2004 года посадку на Марс должен был совершить японский аппарат «Нодзоми» и два американских аппарата с автономными марсоходами «Спирит» (Дух) и «Опортунити» (Возможность) на борту. Однако и здесь все пошло не столь гладко, как планировалось. Аппарат японцев вообще на Красную планету не попал, затерялся в безднах космоса.
Первый американский зонд совершил посадку в кратере Гусева, названном так в честь Матвея Гусева — русского астронома XIX века, который работал в Пулковской обсерватории и немало сделал полезного для науки.
Американцы после посадки марсохода «Спирит» были в полном восторге. «Это невероятное достижение, — заявил глава НАСА Шон О'Киф. — Мы снова на Марсе».
Высадка марсохода представляла собой акробатическое зрелище. Сброшенный с орбиты зонд затормозился с помощью специального термоэкрана о верхние слои марсианской атмосферы. Затем в ход пошла парашютная система. Но поскольку атмосфера Марса довольно разрежена и скорость посадки все равно получалась слишком большой, для надежности марсоход обложили со всех сторон надувными шарами. И эта упругая оболочка после удара о поверхность Марса запрыгала по ней, словно огромный мяч.
Когда же контейнер наконец замер, защитные шары были сдуты. Они свою задачу выполнили. И вот тут-то и произошел первый сбой. Одна из секций оболочки не сдулась полностью, и марсоход оказался как бы на пьедестале, а пандус, по которому он должен был спуститься на поверхность планеты, не доставал до нее.
Операторы решили развернуть марсоход на 120 градусов и направить его в ту сторону, где платформа доставала до грунта.
Радиосигнал до Марса идет около 10 минут. Так что аппарат разворачивали почти вслепую. Тем не менее, все прошло удачно: марсоход съехал на поверхность планеты.
Впрочем, первые панорамы окружающего ландшафта «Спирит» начал передавать еще с посадочной платформы. И американцы не могли нарадоваться четкости изображения. Резкость действительно оказалась такой, что на одном из камней вдруг довольно-таки отчетливо вырисовалось… число 194.
Подъехав к валуну, марсоход приступает к исследованию его поверхности.
Неужто зеленоватые пятна на марсианской равнине — признак растительности?..
Откуда?! Неужто это марсиане производили инвентаризацию своей собственности и пометили камни номерами?..
Четкого ответа на этот вопрос от специалистов НАСА добиться так и не удалось. Загадочное изображение злополучного камня тут же исчезло с сайта НАСА. А как бы взамен последовало официальное сообщение об отказе аппаратуры марсохода.