— Ваш покорный слуга, господа. Твискамб, Ферзиал Твискамб. Представитель экспертной фирмы «Квимбам и Свенч». Летел по вызову клиента на Формалгею, но заметил какие-то возмущения в гиперпространстве и решил посмотреть, в чем дело. Вы с Сола Три, не так ли?
Карл молча кивнул.
— Я так и думал. Надеюсь, вы не откажете в любезности сообщить мне, куда направляетесь?
— Мы надеемся найти подходящую для жизни планету в системе Альфа Центавра.
Мистер Твискамб насупился.
— Планета есть, но могут возникнуть некоторые осложнения. Видите ли, там заповедник примитивной цивилизации. Не уверен, что Галактический Совет одобрит новое поселение. Правда, в последнее время народу там поубавилось и южный континент практически опустел… — Твискамб задумался. — Знаете что, на Формалгее я зайду к администратору Галактического сектора и узнаю его мнение. А теперь позвольте откланяться. Клиент не может ждать. Наша фирма гордится своей пунктуальностью.
Толстяк вновь сунул руку в жилетку, но Карл схватил его за плечо, с облегчением почувствовал под руками осязаемую плоть.
— Мы сошли с ума?
— Нет, разумеется, нет, — мистер Твискамб осторожно высвободился. — Просто отстали в развитии на несколько тысячелетий. Миграция суперменов с нашей планеты началась, когда ваши предки еще учились разжигать огонь.
— Миграция? — тупо повторил Карл.
— Совершенно верно. — Толстяк снял очки, тщательно протер стекла. — Мутации, вызванные открытием атомной энергии, в абсолютном большинстве случаев приводят к появлению группы индивидуумов, способных реализовать на практике парапсихические способности мозга. Тогда же возникает проблема их взаимоотношений с остальным населением. Довольно часто супермены покидают материнскую планету, чтобы избежать будущих конфликтов. С их стороны это роковая ошибка. Побывав на Альфе Центавра-Два, вы поймете, что я имею в виду. Боюсь, вам не понравится то, что вы увидите.
Мистер Твискамб поправил шляпу и исчез.
Друзья переглянулись. Каким-то образом толстяк попал в точку: они, группа суперменов, действительно тайком бежали с Земли, чтобы положить начало новой цивилизации на какой-нибудь приветливой планете у звезды Альфа Центавра.
В отличие от обычных землян, они умели летать, хотя это стоило им немалых усилий. Они умели, хотя и с трудом, читать мысли и даже передавать их, хотя после этого страшно раскалывалась голова. Они сумели даже с трудом протащить усилием воли старый космический корабль сквозь гиперпространство. И вот теперь толстяк с неведомой планеты вылил на них ушат холодной воды и исчез.
Самый старший из суперменов, Карл, поднял руку, привлекая внимание.
— Я хочу знать только одно: говорил я с толстяком в шляпе или мне это померещилось?..
Ему никто не ответил…
Сорок восемь часов спустя они взлетели со Второй планеты и собрались в рубке, чтобы обсудить планы на будущее. От веселья, царившего на корабле после прибытия к Альфе Центавра, не осталось и следа.
— Увиденное обсуждать не стоит, — начал Карл. — Вариантов у нас два: лететь к другим звездам или возвращаться.
Рыжеволосая девушка подняла руку.
— Да, Марта?
— Думаю, нам придется поговорить о том, что мы увидели. Мы просто обязаны вернуться, если своим отлетом обрекли человечество на такое будущее.
Ей возразил юноша в роговых очках.
— Если рассматривать только наше поколение, не так уж и важно, вернемся мы на Землю или полетим дальше. Вряд ли нас обвинят в чрезмерном эгоизме за решение покинуть Землю навсегда. Речь должна идти о наших потомках. Этот странный толстяк, так внезапно появившийся и тут же исчезнувший, — наглядный пример того, кем можно стать, развивая заложенные в нас возможности. Я считаю, что благополучие нового биологического вида гораздо важнее, чем регресс остального человечества.
Присутствующие одобрительно загудели.
— Кто следующий? — спросил Карл.
Вверх взметнулись полдюжины рук, но Карл отдал предпочтение Ферди.
— Думаю, мы должны вернуться. Как и предыдущий оратор, я полагаю, что лично меня не могут обвинить в чем-то предосудительном. Я предпочел бы несколько лет постранствовать среди звезд. Но чем дольше мы будем отсутствовать, тем сложнее нам будет влиться в земную цивилизацию. Мы покидали землю в уверенности, что делаем человечеству подарок, но увиденное внизу… — он кивнул на диск Альфы Центавра-Два, сверкающий на обзорном экране, — …доказывает ошибочность наших убеждений. Похоже, супермены необходимы для того, чтобы удерживать цивилизацию от полной деградации.