* * *
Представьте себе ситуацию: к вам на улице подходит незнакомый человек и протягивает свернутый в трубку пожелтевший пергамент. Он недвусмысленно намекает, что вы стали обладателем карты древних сокровищ и теперь должны отправиться к таинственному месту, чтобы откопать клад. Будете внимать каждому его слову и выполните все предписанные инструкции для получения вожделенного сокровища? Думаю, девяносто девять человек из ста так и поступит! И всего один посмеется и пойдет дальше.
Мне было не до смеха. Я месил грязь новыми кроссовками, и с каждым шагом дальнейшая перспектива поиска неизвестно кого переставала радовать. Но возвращаться было поздно: я находился почти у цели. Когда я дошел до свалки, заморосил осенний дождик. Стараясь не обращать внимания на капризы природы, я достал склеенный скотчем листок, еще раз пробежал глазами текст и принялся отмеривать ровными шагами триста метров. Ну не идиот?
Тропинка кончилась быстро. Не прошло и десяти минут, как я стоял и смотрел на старый бревенчатый сруб. Меня так и подмывало сказать: — Избушка, избушка! Встань к лесу задом, ко мне передом!
Но вместо положенных по сюжету курьих ножек дала о себе знать старая скрипучая дверь с проржавевшими петлями. Она открылась, словно приглашая меня пройти внутрь. Я пожал плечами, перекрестился на всякий случай и пошел.
Внутри оказалось темно. Пахло сыростью. Кто-то чавкал в левом от меня углу. Звуки прекратились, когда я деликатно кашлянул в кулак и спросил:
— Есть кто живой?
— А если нет? — раздался ответ. Старческий голос был мягким и в то же время недовольным.
— Мне сказали, что здесь могут помочь, — я достал листок и протянул его в темноту.
— Уходи-ка отсюда подобру-поздорову, гость незваный. А то Семовит Иванович осерчает, худо тебе будет.
— Но… — начал я, но кто-то схватил меня за ногу, дернул и потащил к выходу. Неизвестный обладал невиданной силой. Я упал на спину и был в состоянии ничего сделать. Меня бесцеремонно выволокли на крыльцо и захлопнули дверь.
— Ах так! — я неожиданно разозлился. Вскочил на ноги и забарабанил кулаками по двери. — А ну открой, хозяин негостеприимный, иначе сейчас дверь вышибу и сам себя впущу!
— Ишь ты какой! — зашептал кто-то под дверью. — Чё тебе надо, хлопец?
— Помощи! — выкрикнул я и поразился своим словам: куда подевался тот робкий студент, остановившийся в развитии на уровне неуверенного в себе подростка?
— Так бы сразу и сказал, — мягко сообщили из-за двери. — Заходи, гостем будешь!
Дверь открылась, скрипнув ржавыми петлями. Я вошел в дом. На этот раз из комнаты напротив шел слабый свет. Это позволило мне осмотреться. Я стоял у порога комнатушки, где едва умещалась старая печь и небольшой столик на трех ножках. За ним по-хозяйски сидело какое-то человекоподобное существо. Присмотревшись, я понял, что это и есть хозяин дома — маленький волосатый старичок. При моем появлении он запустил левую пятерню в бороду и приглашающе указал на свободный табурет рядом с собой. Я присел.
— Звать-то как? — спросил старичок и хитро прищурился.
— Сашей, — горемычно вздохнул я. — Пришел у вас помощи просить.
— Ну, подсобить — это дело нехитрое. Осилим ведь, брат Кондрат? — старичок как-то странно оглянулся и покосился в сторону печи. Там, наверху, кто-то заворочался и проворчал:
— Поможем. Только че ему надо-то?
— Что тебе надо, Сашка? Скажи, как на духу.
— Понимаете, ведь какая ситуация…
Я все в подробностях изложил старичку. Семовит Иванович промолчал, достал из-под стола трубку, набил ее душистым табаком и, выбив искру пальцами, закурил.
Вот ведь дела! Трюк с виду так себе, но видать к волшебнику в гости попал. Не иначе!
— Беда твоя не беда, — сказал Семовит Иванович, выпуская изо рта маленькое дымное колечко. — Богатырем тебе нужно стать, витязем бесстрашным.
— И как? — поинтересовался я.
— А раз плюнуть! — раздалось с печки. — Ты главное делай все, что велеть станем.
Всем своим видом я показал, что готов следовать любым указаниям и внимать мудрым советам.
— Та-ак! — Семовит Иванович, не выпуская из рук трубки, принялся нарезать вокруг меня круги, попыхивая сизым дымком и внимательно оглядывая меня с головы до ног.
— Мда… — пыхнул трубкой старик. — Придется поработать над моралью. Ну-ка встань прямо. Сделай разозленный вид.
Я выполнил и тут же удивился заливному хохоту, зазвучавшемуся из бороды старика. Всегда лучше на себя посмотреть со стороны. Но я был уверен, будь у меня такая возможность, то бы тоже не удержался от улыбки.