Флетчер пошел к выходу, продолжая держать на лице широкую улыбку, но на душе у него скребли кошки.
Дело в том, что планета досталась ему по фантастически низкой цене. В сущности, всех его капиталов не хватило бы и на половину одного из трех ее материков. При других обстоятельствах крупнейшие денежные мешки Союза колонистов даже не пустили бы Флетчера в свой круг. Но Троя умудрилась заслужить настолько дурную славу, что ее были готовы сбыть как можно быстрее, кому угодно и за любую сумму.
От «нормального» товара эту планету отличало то, что на ней таинственным образом пропадали люди, включая весьма известных. Первым исчез Везунчик Эд. На когиолу ему было глубоко наплевать — он ворочал туристическим бизнесом и собирался, основательно расчистив Трою, поставить на ней десятка полтора отелей. Отправился лично разведать обстановку — да и сгинул.
Хватились Везунчика, увы, слишком поздно. Все были уверены, что он вкушает удовольствие на лоне дикой природы. А когда наконец всполошились, не удалось разыскать даже следов бедолаги. Троянские джунгли затянули их с невероятной быстротой.
Следующим стал Мясник Вилли. Унаследовав от отца гигантское состояние, он не заработал своим умом ни гроша, а доставшиеся деньги тратил на охотничьи забавы. Перебитая им живность не поддавалась учету, ходили легенды о роскошных замках Мясника, все стены которых были украшены экзотическими трофеями.
Как и Везунчик Эд, Мясник растворился в коварных джунглях не сразу. Вначале он подробно сообщал по гиперсвязи о своих успехах, высылал объемные снимки подстреленных монстров. Но потом вдруг связь как отрезало. Если честно, сломя голову на поиски Мясника никто не кинулся — уж слишком неприятной личностью он слыл. А когда на планету высадились спасатели, им удалось найти только заржавевший звездолет.
Затем планета стала могилой еще для двоих. Эти были ни бизнесмен, ни охотник — просто любители экстремального отдыха…
Выдвигались самые разные версии трагедий. Одни винили во всем хищников, другие — смертельно ядовитых насекомых, третьи — неизвестных науке микробов. А какой-то умник произнес по телевидению:
— Это бы все ничего, к этому можно подготовиться. Гораздо хуже, когда опасность грозит с той стороны, откуда ее никто не ждет. И что-то мне подсказывает: так оно и есть…
Никто эту фразу не воспринял всерьез, некоторые даже поиздевались. Но Флетчер тогда задумался. Какое-то время он даже хотел отказаться от покупки Трои. Но в конце концов счел, что это было бы малодушием.
Благодатная почва Трои вскормила потрясающе пышную растительность. Неудивительно, что поверхность планеты почти сплошь покрывали джунгли.
Дав роботам приказ расчистить участок леса вокруг пятачка, выжженного корабельными дюзами, Флетчер сел в вездеход и отправился разглядывать окрестности, размышляя о том, что можно оставить участок нетронутых джунглей и показывать его за хорошую плату туристам.
Вездеход прокладывал путь в сплошной зеленой стене, подминая стволы бронированным брюхом. Неожиданно с верхушки высоченного дерева спикировало диковинное крылатое существо, похожее на птеродактиля. Флетчер отшатнулся от смотрового стекла и, не теряя времени на то, чтобы рассмотреть чудовище, нажал на спуск десинтезатора.
Светофильтры ослабили вспышку, и все-таки зрелище было довольно эффектным. Вездеход на мгновение окутало огненное облако. Затем пламя съежилось и уползло вниз, под гусеницы.
«Черт возьми, — подумал Флетчер. — А здешние обитатели, похоже, довольно агрессивны!»
И тут же ему пришлось выстрелить вторично — в чью-то плоскую коричневую морду с оскаленной пастью, внезапно появившуюся из ветвей.
Через несколько километров джунгли расступились, открывая небольшую поляну. Флетчер остановил вездеход и выбрался наружу. Здесь можно было создать опытную плантацию когиолы и понаблюдать, как она будет развиваться в здешних условиях, чтобы затем…
Не успев додумать до конца, Флетчер уловил у себя под ногами какое-то движение и тут же рванулся в сторону. Но реакция на этот раз подвела. Толстенная лиана, поднявшаяся из травы, держала его ногу мертвой хваткой. Дальнейшее походило на кошмар. За считаные секунды чешуйчатый стебель обвил Флетчера вокруг пояса и, умножая витки, поднимался все выше.