Пока я пытался осмыслить ситуацию, свинорыл медленно прикоснулся к губам и кивнул в самую гущу зарослей. Я послушно двинулся в указанном направлении.
Внезапно заросли оборвались, точно отхлынули. Ослепительное солнце ударило в лицо. От неожиданности я оступился и кувыркнулся в траву. Ну вот и все, подумал я, прижимаясь к земле и не решаясь открыть глаза.
— Это он, капитан, — раздалось у меня над головой.
— Очень хорошо, сержант Сви, — послышался еще один голос. — Можете быть свободны… Подойди, сынок.
Сообразив, что обращаются ко мне, я вскочил и оказался перед сидящим на бревне мужчиной с внимательными глазами. Одеждой он не отличался от захватившего меня свинорыла, только каска с прутиками-антеннами лежала неподалеку, да лицо казалось почти нормальным, если не обращать внимания на заостренные уши с небольшими кисточками на концах.
— Можешь сказать все, что считаешь нужным, — предложил капитан.
Я глубоко вдохнул. Мне хотелось объяснить, что я ничего не помню, что я словно пробудился от вечного сна, что не представляю ни кто я, ни откуда, ни куда…
Так многое требовалось сказать, что я в результате не сказал вообще ничего, лишь глупо кряхтел.
Капитан извлек из папки, лежащей у него на коленях, блокнот в потертом кожаном переплете, почесал карандашом переносицу и сделал какую-то запись.
— Что ж… — Он поднялся с бревна и посмотрел мне прямо в глаза. — Зачисляю тебя в наш десантно-штурмовой отряд. Пойдем, рядовой, получишь у каптера обмундирование, заодно прослушаешь инструктаж.
Мы направились к палаточному городку, который впопыхах вполне можно было принять за скопище валунов и термитников.
— Времени мало, — прогремел капитан. — Скоро боевая операция, поэтому слушай внимательно. Требуется быстро и четко выполнять все распоряжения старших по званию. Стойко переносить все тяготы и лишения…
Капитан вдруг охнул и начал заваливаться на бок.
Я успел придержать его за локоть. Болезненно улыбнувшись, капитан тяжело оперся о мое плечо и вдруг быстро зашептал:
— За тобой следует Тень, ни в коем случае не оглядывайся, ничему не удивляйся, все принимай таким, как есть, как только окажешься в зарослях — беги что есть сил.
Он оттолкнул меня, сухо поблагодарил и, слегка прихрамывая, пошел дальше. Чуть помедлив, я бросился следом.
Я был оглушен его голосом, но еще больше — угрожающим смыслом тех слов, что были произнесены шепотом. Что здесь, черт побери, происходит? Невыносимо хотелось оглянуться, убедиться в правдивости сказанного. Мне стоило неимоверного напряжения воли, чтобы удержаться.
— Вот. — Капитан остановился посреди палаточного городка. — Здесь экипируют. Поторопись.
Он подтолкнул меня под зелено-коричневый прорезиненный тент, и вскоре я выбрался наружу, одетый и укомплектованный по последней армейской моде. Вот только оружие получил довольно странное — короткую тяжелую палку булавовидной формы.
За время моего недолгого отсутствия лагерь преобразился. Повсюду шныряли военные. Большинство из них были свинорылами. Мимо пробежала организованная стая рыжих собак недоброй наружности во главе с черной злобной псиной. У соседней палатки толпилась группа странных личностей в бесформенных плащах, скрывавших огромные остроугольные горбы за спиной. Изредка мой взгляд выхватывал нормальных людей… хотя нет — если присмотреться, отличия все же были.
— Эй, новобранец!
Я вздрогнул и резко обернулся. Костлявый солдат с синюшным лицом оскалился в жутковатой улыбке. От его острых зубов мне стало не по себе.
— Всем новобранцам приказано собраться возле Большой сосны.
Я посмотрел в ту сторону, куда указывал длинный костистый палец, и собрался было броситься туда со всех ног, но синюшный удержал меня.
— Оборачивайся быстро, но плавно. Если узреешь Тень из мрака — тебе конец.
Я хотел съязвить, что после такого собеседника мне никакая тень не страшна, но синюшный уже отвернулся. Под Большой сосной толпилась группа разношерстых тварей. Вскоре подошел сержант Сви и, убедившись, что звериные рыла повернулись к нему, сказал:
— Новобранцы, через три минуты мы атакуем врага. Вам, молодым, предоставлена честь первыми принять на себя удар противника. Вопросы есть?
Он обвел взглядом притихшее воинство, на миг задержал взгляд на мне, усмехнулся и уверенно заключил:
— Вопросов нет. Растянуться в цепь! Оружие наизготовку! Держать линию!
Подчиняясь всеобщему порыву, я занял свое место в образовавшейся цепи и, тяжело ступая по проседающей под ногами почве, двинулся вперед.