Подлесок быстро сменился буреломом. Некоторое время я слышал слева от себя шаги ближайшего товарища, но вскоре и они стихли. Я оказался один, но по инерции продолжал идти вперед, вглядываясь в окружающие заросли.
Капитан советовал бежать, вспомнил я. Но куда бежать человеку, который не представляет, ни кто он такой, ни каково его место во всем этом бурлящем котле?
Возобновившийся шелест застал меня врасплох. Ожидая увидеть кого-то из своих, я был потрясен, увидев вдруг настоящего человека. То, что он не из моего десантно-штурмового отряда, я понял сразу. Синей формы не было ни у кого из разношерстой братии, толпившейся на поляне.
— Осторожно, братишка, здесь полным-полно злобных тварей! — приветствовал я парня, перебираясь через поваленный ствол древнего вяза.
Парень, вздрогнув, направил на меня дуло калибром дюйма четыре, не меньше. Но мне вдруг стало плевать и на парня, и на его пушку. Мой голос… С ним было что-то не так. То, что я произнес, совершенно не вязалось с тем, что я намеревался произнести.
Прокашлявшись, я решился на вторую попытку:
— Меня захватили в плен…
Внутри все похолодело. Животное хрюканье — вот и все, что срывалось с моих губ. Похоже, мои потуги произвели впечатление и на человека. Продолжая держать меня под прицелом, он стоял, слегка покачиваясь на пятках, словно ожидая от меня еще какой-нибудь выходки.
Жалобно всхрюкнув, я метнулся в сторону, заслоняя глаза от нестерпимо яркой вспышки. Что-то тяжело ухнуло — и стало странно тихо.
Наугад пробираясь через нагромождения корней, земли и ветвей, я скатился в яму и притаился в месиве гниющих растительных остатков. Мимо промчалось несколько пар ног. Потом стали слышны чьи-то крики, перекрываемые взрывами и сухим треском автоматных очередей.
Мозг отказывался принимать страшное открытие, но постепенно тупое отчаяние сменилось усталостью, и я уснул.
Птичьи голоса привели меня в чувство. Я распахнул глаза, резко сел и понял, что все вопросы так и остались без ответа. Заранее зная то, что предстоит обнаружить, я провел рукой по лбу, по виску, тронул нижнюю часть лица — и тут же отдернул руку. Как дальше жить, зная, что ты свинорыл? Жалобно хрюкнув, я выбрался из своего убежища и побрел куда глаза глядят. То и дело попадались следы недавнего побоища, но поверженных тел нигде не было. Возможно, их растащили дикие звери.
Человеческие голоса заставили меня насторожиться.
Я осторожно пробрался как можно ближе. Беседующие не таились.
— Пора валить отсюда, — нетерпеливо сказал один.
— Не люблю оставлять за спиной врагов, — возразил другой.
— Зануда! — кипятился первый. — Что нам бояться того клоуна? Не хочет драться — ну и пес с ним.
— Я не боюсь, — уперся второй, — и не валяю… Просто не люблю бросать дело на полпути.
— В таком случае оставайся, а я возвращаюсь.
Некоторое время было тихо. Я едва дышал, боясь выдать свое присутствие.
— Ладно, ступай.
— Обиделся?
— Я осмотрюсь и догоню.
Когда шаги стихли, я выбрался из чащи и оказался на той самой поляне, на которой базировался мой десантно-штурмовой отряд. Повсюду в беспорядке валялись изорванные палатки, смешанная с землей утварь, никому не нужное оружие. Только поверженных тел по-прежнему нигде не было. Странно…
Мое внимание привлек тихий свист. Встрепенувшись, я скользнул взглядом по стене леса. Едва уловимое шевеление среди ветвей. Что это? Сержант Сви! Я метнулся в чащу, радостным хрюканьем приветствуя сержанта. Он жестом велел мне заткнуться и быстро провел в какое-то укромное место, где лежал раненый капитан.
— Они ушли? — спросил он меня слабым голосом.
Я показал один палец. Подавать голос было неловко.
— Я так и думал… — горестно простонал капитан. — Всегда остается один, которому нужно больше, чем другим…
— Нам долго не продержаться, — тихо продолжал капитан. — Как только возникнет опасность обнаружения Перехода, приказываю активировать заряд. Я понимаю, что должен передать заряд вам, сержант Сви, но при потерях, подобных нашим, подготовка солдата ничего не значит.
Наш мир обречен, его энергия на исходе. И теперь наша задача… нет — миссия… не пустить врага дальше. Закрыть Переход, не дать его обнаружить… Пусть убираются к себе. — Он беззвучно пошамкал губами, и мы с сержантом непроизвольно склонились над его угасающим телом еще ниже. — Поэтому я отдаю заряд вам, рядовой.
Он вложил мне в ладонь небольшой, но поразительно тяжелый шар.