Мира, подобного Карапаксу, земляне еще не знали.
На многих планетах водились бронированные существа, но здесь «латы» носили буквально все — от мельчайших букашек до подлинных гигантов. Сами карки считали, что такова была воля черепахоподобного Создателя Вселенной. Он решил выделить Карапакс среди прочих планет и одарил всех его обитателей божественным символом — панцирем!
Артемий вычитал это с экранчика викома, развалившись на кровати в своем номере. Вдруг он заметил краем глаза бегущее по полу насекомое.
Артемий осторожно поднялся и занес было ногу, но тут подал голос Рубус — робот, с которым Артемий никогда не расставался.
— Не трогай его! — крикнул Рубус, и озадаченный хозяин застыл с поднятой для расправы ногой. — Мы же не знаем, может быть, жуков здесь почитают как божества!
Артемий с сожалением опустил ногу. Возможно, Рубус был прав. Они мало знали об обычаях Карапакса.
Больше — об экономике, почти полностью основанной на панцирях местных обитателей. Из них изготавливали что угодно — от посуды до повозок и жилищ! Даже птицы здесь носили панцири, только ажурные.
Артемий снова уткнулся в виком, и тут зазвенел дверной колокольчик.
— Ого, — сказал Рубус. — Нам нанесли первый визит!
Гость был одет прилично, но на большого начальника не походил.
— Меня зовут Бунгурчул, — представился он. — Я советник третьего помощника их милости главного церемониймейстера. Мне поручено знакомить вас с нашими достопримечательностями и обычаями. Как раз завтра на Главной арене пройдут торжества по случаю праздника Покорения природы. И их милость приглашают вас посетить его.
— Праздник?
— Да, один из главных на планете. А потому состоятся бои между чудовищами, которых специально отловили в западном полушарии.
Главная арена чем-то напоминала римский Колизей.
Артемию отвели место в небольшом секторе для гостей планеты. Рубус пристроился у него в ногах.
Едва карки уселись на свои места, распорядитель сообщил, что сейчас почтенную публику потешит некий «хонгулон». Его слова были встречены одобрительным гулом.
Под одной из трибун отъехал в сторону броневой щит, открыв большое полукруглое отверстие, и хонгулон грузно выбежал на арену. После чего обнаружилась удивительная вещь: на спине у него примостился карк!
Бронированный зверь был ростом с хорошего слона, а по длине превосходил его раза в два. Главным его оружием был увесистый колючий шар на конце хвоста. Настоящая булава! Наездник нашел для себя удобное местечко — в самой большой выемке между двумя лопастями гребня. Рептилоид вскинул руку, красуясь перед трибунами, и тут распорядитель решил, что пора представить вторую сторону.
— Могучему хонгулону предстоит тяжелая битва, — объявил он. — Его противник — грозный форгузал!
Открылся второй проход, и на арену выскочил новый зверь — тоже с наездником.
По длине форгузал не уступал хонгулону, но был гораздо ниже и обладал зубищами, способными, казалось, перемолоть камень. По арене нервно постукивал кончик длинного хвоста, а на лапах было по четыре пальца с когтями чудовищной длины.
Увидев врага, форгузал припал на передние лапы и взревел. Хонгулон не остался в долгу и издал протяжный трубный звук. После этого хищный монстр принялся неспешно обходить травоядного, а тот так же неспешно поворачивался к нему бронированной башкой.
— Что-то я не пойму, Рубус, — негромко произнес Артемий. — Зачем нужны наездники?
— Они управляют, но незаметно, — так же тихо ответил кибер. — Присмотрись к тому, что на форгузале.
И Артемий увидел. Левой рукой наездник крепко держался за выступ на седле, а правая, сжатая в кулак, покоилась на панцире чудовища. И сверху из этого кулака выглядывал кончик черного стержня.
«Мать честная! — догадался Артемий. — Вот что они придумали!»
Способ, который избрали карки, был варварский, но вполне в духе их традиций. Видимо, они просверливали броню зверя насквозь — прямо над чувствительным нервным узлом. В отверстие вставляли заостренный стержень. Как только монстр начинал капризничать, наездник втыкал «погонялку» поглубже, и нестерпимая боль заставляла гиганта слушаться.
Тем временем поединок разгорался.
Форгузал внезапно отскочил в сторону, но тут же ринулся вперед, явно собираясь схватить противника за шею.
Однако тот успел среагировать — резко повернулся и ударил хищника по носу булавой. Агрессор лязгнул зубами и отбежал на прежнюю позицию. Хонгулон почувствовал, что перехватил инициативу, и пошел на него, как танк.
Однако форгузал имел в запасе еще один трюк. Не зря же у него был панцирь с далеко выступающим зазубренным краем! Хищник стремглав кинулся на врага. В последний момент он почти припал к земле, чтобы этой своей «дисковой пилой» отрезать у хонгулона ноги.
Зрители повскакивали с мест. Но хонгулон не поддался на уловку. Он просто подогнул ноги, слившись с землей, и «пила» со скрежетом прошлась по его боку, оставив на панцире борозду.
Публика начала недовольно шипеть. И тогда наездники бросили своих «коней» вперед.
Чудовища сцепились. Форгузал впился когтями в стыки между пластинами врага. С кем-нибудь послабее он справился бы за несколько минут. Да только хонгулон не стал дожидаться, когда доберутся до его мяса, и сильно ударил агрессора булавой.
Хищник заревел и запрыгал на трех лапах. Наездник хонгулона, предвкушая скорую победу, принялся восторженно размахивать руками. Именно в этот миг воющий от боли форгузал взмахнул хвостом. И его кончик, описав в воздухе дугу, сбил рептилоида наземь.
Трибуны неистовствовали — их рев перекрывал даже вопли хищника! Похоже, такой развязки все и ждали.
Казалось, еще немного — и кто-нибудь из монстров наступит на поверженного карка. Но этого не допустили устроители праздника.
Чашу амфитеатра заполнил низкий гудящий звук.
Услышав его, звери тут же пустились наутек — каждый спешил к своим «воротам». Поверженный карк поплелся к запасному выходу.
— Перерыв! — объявил распорядитель.
Надежин решил прогуляться по амфитеатру и двинулся вдоль одного из проходов. Что-то громко хрустнуло у него под подошвой. Артемий отдернул ногу и увидел, что лишил жизни крупную улитку.
— Какой ужас! — заголосил какой-то карк, выскочив из-за спины землянина. — Он погубил священную улитку ксиах!
— Это же случайность! — сказал Артемий, еще не понимая, как глупо и безнадежно влип. Но карк не шутил.
— Вы слышали? — воскликнул он, воздев руки к небу. — Преступник не раскаивается!
Только теперь до Артемия дошло, что улитка попала ему под ноги не случайно. Ее ловко подбросил этот крадущийся сзади тип!
Вокруг них образовалась толпа. В воздухе запахло расправой. Но тут, растолкав разгоряченных зрителей, перед землянином предстал рослый страж порядка.
Его быстро ввели в курс дела, и кто-то даже посоветовал прикончить святотатца на месте.
— Не положено! — отрезал страж. И, повернувшись к Артемию, приказал: — Пошли!
Артемия доставили в участок, записали все обстоятельства «преступления» и велели идти домой — дожидаться приговора. Над требованием дать адвоката только посмеялись: оказывается, это противоречило традициям Карапакса!
Объявить преступнику решение суда должен был специальный чиновник. Но он не спешил, и за него это сделал всезнающий Бунгурчул.
— Вас подвергнут испытанию на поле Хорбанг, — сказал он, глядя в пол.
— Здесь, пожалуйста, подробнее, — попросил Артемий.
— Чтобы узнать, был ли в действиях преступника злой умысел, преступника приводят на поле Хорбанг и ждут, когда появится занглун. Птица хватает осужденного и бросает на камни. Если испытуемый разбился — это означает, что всезнающий Создатель вынес свой приговор. Если же остался цел — значит, Создатель не допустил гибели невиновного. Вообще-то, выживают многие — панцири у нас крепкие…