Он дождался, когда мать выйдет из дому, прокрался на кухню, быстро проглотил свой ужин — кружку молока с большим куском белого хлеба — и через минуту уже лежал в постели, с головой укрывшись одеялом. Сначала хотел сделать хоть что-нибудь: натереть руку маминым кремом или, например, сходить к другу Ваньке.
Ванька знал сотни колдовских средств от всяких напастей, начиная от бородавок и заканчивая контрольными по математике. Но, в конечном счете, Мишка ничего делать не стал. Меньше всего ему хотелось попасться сейчас на глаза матери, а что касается Ваньки, то откуда он может знать о таком недуге — черной руке?
Так он и провалился в глубокий сон и долго не мог понять, что происходит, когда кто-то принялся его тормошить.
— Вася пропал, — сказала мама, когда он открыл глаза. Мама держала в руке свечку, неровный свет дрожал в широко открытых глазах. Мишка перевел взгляд на черное окно, и его сердце куда-то провалилось.
— Как пропал? Может, пошел к кому? — предположил Мишка. — Или снова залез на свою обсерваторию.
Васькиной «обсерваторией» был старый тополь, который стоял в начале улицы. Васька интересовался природными явлениями, особенно любил наблюдать со своей «обсерватории» за звездами. Отец ловил его за этим занятием, лупил и каждый раз брал клятвенное обещание не лазить на дерево.
Прошлой ночью Васька снова выбрался через окно, а под утро вернулся, растолкал брата и заявил, что в лес свалился корабль инопланетян.
Мишка, понятное дело, не поверил в эту историю, но на другой день после обеда пошел с братом смотреть НЛО, всю дорогу посмеиваясь. НЛО не нашли, зато наткнулись на кое-что похуже…
— Нигде его нет, — всхлипнула мать. — Я всех его друзей обошла. На дереве тоже нет. Отец пошел звать мужиков, искать будут. Ты тоже вставай, поможешь.
Ночь была яркая, с факелами, с народом, как на празднике, только никто не веселился. Мишка был удивлен, что из-за брата переполошилось столько народу. Ему даже стало немножко завидно.
К двум часам ночи стали расходиться по домам с тем, чтобы продолжить поиски утром. Мишка с ребятами облазил все укромные места, все схроны, о которых знают только мальчишки — все бесполезно. Брат как сквозь землю провалился.
Мишка кое-как проспал до ранних петухов, вылез через окно и припустил что есть духу по сонным утренним улицам к лесу. Лес был такой же, как всегда, если, конечно, не считать этот странный туман — плотный, с четкими границами и словно подсвеченный изнутри.
Со вчерашнего дня туман стал еще плотнее. Ладно, была не была… Он поглубже вдохнул чистый лесной воздух, шагнул вперед, и в ту же секунду все звуки исчезли. Он наугад спустился знакомой тропинкой к ручью.
Внизу туман клубился не так густо. Ручей казался безобидным, но Мишка помнил, чем вчера все закончилось. Стоило сунуть в воду руку, как по ней пробежала горячая волна, а в следующую секунду рука стала словно чужой.
Мишка решил для начала пойти вниз по течению. Голова работала плохо. Казалось, что раньше ручей тек в другую сторону, но наверняка он не мог вспомнить.
Вдруг прямо перед собой он увидел мертвую лису. Ее морда покоилась в воде, а шкура походила на выцветший воротник, который потеряли еще в прошлом году.
Еще ему попались истлевший енот и два зайца, а потом из тумана проступило такое, отчего он забыл и про зверей, и про туман, и вообще обо всем.
Огромный, метров восемь в диаметре, диск торчал из воды. Ясно было, что это не скала и не камень. Вокруг диска образовалась приличная заводь, из которой вода мощными толчками всасывалась в трещину на корпусе.
Кто-то схватил его за руку. Мишка отшатнулся и едва не свалился в ручей. Рядом с ним стоял то ли гном, то ли леший — кто-то очень старый, в рваных обносках, с седой бородой, в которой запутались какие-то веточки.
— Миша! — всхлипнул гном.
— Э-э… здравствуйте, — пробормотал Мишка. — Вы меня знаете?
— Мишка… — жалобно пискнул гном и вдруг заплакал. — Это же я… Вася!
Мишка подумал, что быть такого не может, но потом отдельные воспоминания, словно кусочки мозаики, закружились в его голове. Отравленный ручей, черная рука, туман, погибшие звери, Васькин рассказ про НЛО… Все это соединилось в одну картину, в которой было место и огромному диску, и внезапно постаревшему Ваське.
— Ты зачем всю деревню переполошил? Мать с отцом места себе не находят!
Васька понурился.
— Ты что, пил эту дрянь из ручья?
— Не-е, — всхлипнул Вася. — Я искупался.
— Дурак, — заключил Мишка и обнял Васю за плечи. — Не хнычь. У меня вон, видишь, рука старая.
— У тебя только рука, а я — весь старый!
— Действительно, — буркнул Мишка и подумал, что быть старшим братом этого плаксивого старика — не легкое дело. — Ладно, не реви. Давай будем думать, что делать, хорошо? Только отойдем сначала от этой штуки.
Ну, рассказывай, что ты здесь высмотрел?
— Звери приходят, пьют и умирают, — успокоившись, рассказал Вася. Потом ткнул пальцем в сторону диска. — А эта их НЛО срастается понемногу. Трещина меньше становится.
Мишка присвистнул.
— Выходит, эта штука забирает жизни или, не знаю, может, высасывает время из всего живого. Наверное, внутри кто-то уцелел и теперь занимается ремонтом.
— Круто! — восхитился Вася. На белых ресницах еще блестели слезы, но он уже улыбался.
— Круто, — нехотя согласился Мишка. — Придется идти к Ваньке.
Одноклассника Ваньку считали слабаком и занудой, водиться с ним никто из мальчишек не хотел, но Мишке было плевать. Ванька был добродушным, хорошо учился, особенно по физике и математике, и никогда ни на кого не орал. Драться он не умел, зато с ним всегда было интересно.
Когда братья огородами вышли наконец к Ванькиному дому, был уже полдень.
Мишка постучал в окно и быстро сказал брату:
— Ты пока отойди в сторонку, и вообще, если что, ты — мой дедушка, приехал из города.
— Из какого? — насторожился Вася.
Мишка не успел ответить: форточка распахнулась и в проеме показалось унылое лицо Ваньки.
— Привет, — поздоровался Мишка. — Выходи, разговор есть.
— Не могу, я под арестом.
— Чего?
— Под домашним. Мне даже твоего брата не разрешают искать. Как там, кстати, нашли?
— Ищут, — уклончиво ответил Мишка. — А за что тебя?
— Да ты заходи! Ко мне заходить можно.
— Ничего, что я не один? — как можно беззаботнее спросил Мишка.
— Заходи не один, — согласился Иван.
Они сидели в темной комнатушке с диваном, старым телевизором, письменным столом и огромным книжным шкафом на всю стену. Ванька хвастался, что прочел почти половину этих книг. Врет, наверное, но шкаф все равно смотрелся внушительно.
— Ну, как дела? — спросил Мишка, не зная, как начать разговор об НЛО.
— Фигово. Я тебе еще не рассказывал, хотел сам все сначала проверить… В общем, я решил сделать автономный аккумулятор энергии.
— Автономный? От чего автономный?
— От всего. От химической, ядерной, энергии сгорания, а также ветра, перепада температур…
— Ну и что, сделал?
— Сделал… — отмахнулся Ванька. — Только он получился не совсем автономный. Ведь ничто из ниоткуда не берется. Просто нужно было найти безграничный источник энергии, как, скажем, космос или…
— Время, — неожиданно для себя ляпнул Мишка.
Иван уставился на него.
— Про время я тоже думал, но потом остановился на магнетизме… А ты откуда догадался?
— Догадался, — буркнул Мишка. В душе у него зарождалось нехорошее предчувствие. — Не отвлекайся.
— Ну, в общем, сделал, — без радости заключил Ванька, — запустил… Только, понимаешь, энергию космоса он черпать не желает, наверное, мощности не хватает, берет что поближе. Электричества, думаешь, почему в деревне второй день нету?
— Так это ты?! Я-то думал, это авария.
— Нет, не авария. Теперь вот остановить процесс не могу. Отец сказал, пока не верну людям электричество, буду под домашним арестом.
Вот теперь Мишке почти все стало ясно. Он положил руку Ивану на плечо и тихо сказал: