А как выбрались и выкатили — открыли ответный огонь. И все же, неся огромные потери, британцы ворвались в первую линию окопов и закрепились там.
На следующий день бой возобновился. Теперь уже немцы пошли в контратаку. За два дня боев потери со стороны англичан составили 100 000 убитыми и ранеными и примерно столько же потеряли немцы.
Английский танк «Марк-1».
Проект танка Леонардо да Винчи.
Два с половиной месяца бои шли с переменным успехом. Англичанам стало ясно, что фронт прорвать не удастся, и тогда было решено ввести в бой танки.
15 сентября, в 5.30 утра, на поле боя появились невиданные стальные чудовища, которые, ревя моторами и вздымаясь на дыбы, разрывая колючую проволоку и обрушивая блиндажи, ползли вперед, неся смятение и ужас.
Если бы у англичан под Соммой была тысяча танков, они точно прорвали бы немецкую оборону. Увы, в распоряжении английского командования находилось только 49 машин, а до исходных позиций вообще добрались лишь 32 — остальные застряли в грязи или остановились из-за поломок.
Тем не менее, несмотря на малое количество танков, продвижение англичан в тот день за 5 часов боя составило 5 км по фронту и 5 км в глубину с «экономией» в потерях в 20 раз против обычного. В Лондон была отправлена телеграмма: срочно пришлите еще 1000 танков.
Понятное дело, такую машину за один день не сделаешь. И задолго до того памятного сражения перед военными инженерами была поставлена задача построить нечто, способное разрушить укрепленную оборону противника. В частности, доклад о необходимости строительства «сухопутных крейсеров», вооруженных пушками, и «сухопутных истребителей», вооруженных пулеметами, был представлен в военное министерство Великобритании в январе 1915 года.
Осенью 1915 года Тритон и Вильсон построили опытный образец. Эта машина и стала прототипом первого боевого английского танка «Марк I». 2 февраля 1916 года в Хатфильдском парке, недалеко от Лондона, были проведены его испытания, признанные успешными.
Строительство первого танка держалось в секрете. Все, кто соприкасался с новым изобретением, были обязаны хранить тайну. Но для удобства переписки новую машину требовалось как-то назвать. Выручил случай. Когда машину в очередной раз транспортировали на полигон, обшив досками для пущей секретности, какой-то остряк написал на боку ящика слово tank, что в переводе с английского означает «резервуар», «бак», «цистерна». Название неожиданно прижилось, и боевые машины на гусеничном ходу во всем мире называют танками.
Первые танки были двух типов: тяжелые — пушечные и легкие — пулеметные. Конструкторы рассчитывали, что тяжелые танки будут действовать главным образом против пулеметных гнезд, а легкие — против живой силы противника. Забегая вперед, скажем, что деление танков на тяжелые и легкие, к которым затем добавились еще и средние, сохранилось и поныне.
В управлении машиной участвовали четыре человека: водитель, два его помощника, командир танка. Тем не менее, скорость танка была чрезвычайно низкой. На хороших дорогах она едва достигала 6 км/ч, а на бездорожье снижалась до 1–3 км/ч, то есть была меньше скорости пешехода.
Английские танкисты перед боем у своего «Большого Вилли».
Были ли англичане изобретателями первого танка?
Однозначно — нет! Даже если оставить в стороне эскиз боевой машины, созданный Леонардо да Винчи… Если оставить там же башни на колесах, которые использовались при штурме крепостей в средневековой Европе и Древнем Китае…
Если говорить о машине, то первый проект «сухопутного броненосца» был создан французом Эдуардом Буйеном в 1874 году. Он предложил для движения по любой местности поезд, несущий с собой железнодорожное полотно в виде охватывающей состав замкнутой цепи — гусеницы. Это был своего рода «бронепоезд» из 8 «вагонов», с вооружением из 12 пушек, экипажем в 200 человек и паровой машиной мощностью 40 л. с. На деле такая громадина оказалась чистой воды утопией, этаким развлечением ума талантливого инженера.
Куда более реалистичным был проект российского инженера-кораблестроителя В.Д. Менделеева, сына автора периодической системы элементов. Над своим проектом он начал работать в конце 1911 года. И через пять лет, в августе 1916 года, он представил в Военное министерство проект гусеничной машины со 120-миллиметровой пушкой, пулеметом и лобовой броней, способной защитить от 152-миллиметровых снарядов. Экипаж боевой машины — 8 человек.