— Поищем, — ответили мы со Степаном.
Вышли мы на поверхность, огляделись по сторонам.
В тени парусов темно, хоть глаз коли. Горизонт — вот он, рукой подать — освещен Солнцем. Край Апофиса обрывается в звездную бездну. Впереди — холм, и у его подножия видны угольно-черные пятна пещер. К ним мы и пошли.
Дошли до первой пещеры. Посветили внутрь и увидели прямой, как труба, лаз, круто уходящий вниз, в недра астероида. Больше всего поразили нас стены этого лаза — гладкие, чуть ли не полированные. Кто и каким инструментом их обработал — загадка.
— Жди здесь, — сказал я Степе и, пригнувшись, шагнул в лаз.
Спускаться было легко. Вскоре колодец расширился, и я очутился в большом темном зале, где на полу были рассыпаны мелкие камни. Я посветил себе под ноги и присвистнул от удивления.
В тот же миг до меня донесся голос Степана:
— Чего свистишь? Что-то нашел?
— Нашел, только не знаю что…
Я стоял на прозрачном стеклянном полу, и сквозь этот пол видел внизу еще один зал. Видимо, он неспроста был отделен бронестеклом от внешнего мира. Кто-то или что-то было надежно укрыто в каменной толще астероида.
Не знаю, как вам, а вот мне до того случая потусторонние голоса слышать не приходилось. Знаете, как в книгах описывают: таинственные голоса, звучащие будто бы внутри человека?..
— Я вижу тебя, — сказал Голос.
Это было так неожиданно, что я начал оглядываться но сторонам.
И в это время снова раздался Голос:
— Я все вижу и знаю. Я существую давно. Я не опасен.
— Я тоже не опасен, хотя существую недавно, — на всякий случай сказал я.
Степа, видимо, прислушивался к моей «беседе с самим собой»: молчал как рыба.
— Вы, люди, опасны, хоть и очень слабы, — сказал Голос. — Зачем вы прилетели?
— Апофис угрожает Земле, то есть людям, — дипломатично начал я. — Люди решили немного ускорить астероид, чтобы он не столкнулся с нашей планетой.
— Люди ничего не видят и не знают. Их решения часто опасны для них самих…. Значит, люди решили только ускорить мой астероид?
— Да.
— А зачем сюда направляется ядерный перехватчик?
— Вы знаете? — вырвалось у меня.
— Я все вижу и знаю. Я — Страж. Миллион лет я кружу вокруг Солнца рядом с Землей. Но я не опасен. Тысячи раз я пролетал совсем близко от вашей планеты, но всякий раз избегал столкновения с нею. Столкновение — это Смерть. А я люблю Жизнь и защищаю ее. Люди не знают об этом и боятся напрасно… А теперь улетайте.
И уведите свой перехватчик подальше…
Не помню, как я выбрался из подземного лаза. Степа бросился ко мне с расспросами, но я не стал ничего ему объяснять. Сомневался я, не с собой ли самим разговаривал. Мы вернулись на яхту. Стали готовить ее к отлету. Но мачту я решил оставить на астероиде. Подумал: пусть Апофис еще поускоряется. Если Голос такой умный, он со временем избавиться от парусов.
Отстрелили якоря, освободились от мачты и отошли метров на триста от астероида. И тут — бац! — прямое попадание! Огромный камень ударил в основание мачты. Паруса — в клочья, а каркас унесло в мировое пространство. Только мы его и видели.
— Ничего себе! — присвистнул Степа. — А если б мы задержались на пару минут?
Я только улыбнулся в ответ.
Через сутки мы пристыковали «Надежду» к «Отважному», перешли на буксир. И тут я был вынужден рассказать все, без утайки.
Максимыч выслушал меня и спросил:
— Значит, Апофис, или, вернее, Страж, — это живой астероид, защитник Земли?
— Получается, так, — ответил я.
— Вот что, Коля…. Мы пока о твоих приключениях умолчим. А на Земле — будет видно…
Тем временем перехватчик оказался в поле зрения наших телескопов. Он уже начал торможение, чтобы, не дай бог, не проскочить мимо Апофиса.
Что будем делать? — спросил я Максимыча.
У нас есть какой-нибудь план?
— А как же, — ответил он. — Есть. План мой прост.
Одним из наших кораблей придется пожертвовать.
— «Надеждой»? — спросил Степа.
— Угадал, — ответил Максимыч.
Вообще-то угадывать тут было нечего. «Отважный» в два раза больше и мощнее «Надежды», с оранжереей, с большим запасом топлива. Он необходим для возвращения на Землю. А «Надежда» рассчитана только на двух космонавтов, зато на ней есть спасательная капсула. Идеальное судно для буксировки перехватчика.
Задача состояла в том, чтобы пристыковать перехватчик к «Надежде», отвести его на безопасное расстояние и там — вдали от Апофиса — произвести подрыв ядерного заряда. Была опасность преждевременного взрыва.
Поэтому пилот «Надежды» рисковал жизнью.