— Что скажешь? — обратился он к Фирсову.
— Дьявол! — выругался тот и, вскочив, принялся возбужденно ходить по кабинету. — Какой только дряни не видел на своей веку, но такую — впервые. Невероятная тварь!
Маленький пухленький Балодис все делал неторопливо. Вот и сейчас он полминуты простоял у проектора, глядя на вышагивающего взад-вперед коллегу. Потом вынул из гнезда кристалл с записью и принялся вертеть его в пальцах. Казалось, ему хочется спрятать эту блестящую крупинку подальше и забыть случившееся, как страшный сон.
— Вижу, Сергей, тебя пробрало, — сказал он.
— До самых печенок. Ивар! — Фирсов остановился и ожесточенно рубанул ладонью воздух. — Ты не знаешь: вкалывали как проклятые, думали — платформа века простоит. А тут приплыла эта зверюга — и одним махом ее, как детскую игрушку!..
Планета Варуна должна была стать новым домом для миллионов людей. Через год-другой огромные звездолеты начнут доставлять их сюда с перенаселенной Земли.
Райских условий, конечно, колонистам никто не гарантирует, но уж что-что, а крыша над головой будет. И голодать не придется.
Он, Фирсов, главный на Базе. В его распоряжении четыре десятка сотрудников и сотня единиц спецтехники.
Задача предельно проста — подготовить площадку, на которой вырастут башни мегаполиса. Однако выполнить ее нелегко, потому что большую часть суши — между ледовыми шапками и поясом безжизненных пустынь — занимают горы. В конце концов подходящий пятачок был найден. Он тоже утыкан скалами, но с ними слишком долго воевать не придется — это все же не шести-семикилометровые пики! Еще один плюс — до берега рукой подать. За счет гор и ущелий поселенцам не прокормиться, зато море — неисчерпаемый источник биомассы. Поэтому под боком у Базы должна бить Аквабаза, или База-А. Этим хозяйством заправляет Балодис.
После всех необходимых изысканий процесс запущен. Работы впереди много, но серьезных проблем как будто не предвидится. И тут, когда вот-вот можно будет считать завершенным первый этап, какая-то медуза-переросток ломает весь график! Хорошо еще, обошлось без жертв — люди на платформе появлялись редко, все делали роботы…
Фирсов остановился у окна. Отсюда были хорошо видны четыре торчащие из воды искореженные опоры. Еще две, похоже, чудище оторвало. Взять бы их да воткнуть «медузе» в… зонтик!
— Вот ведь мерзость… Вы уже выяснили, что это было? И самое главное, Ивар: можно ли ее прикончить?
Балодис тоже посмотрел в окно. Но в его взгляде не было жажды мести. Скорее, безнадега.
— Есть предположение, только не всякий готов его принять. Начну с общеизвестного. Вся живность в океане Варуны, как и на Земле, распределена по звеньям пищевой цепочки: мелюзга питается планктоном, рыбешки покрупнее — мелюзгой и так далее. Но есть малоприметные существа, роль которых в здешней экосистеме непонятна. Не рыбы, не рачки и не моллюски. Устроены примитивно, а выглядят как полупрозрачные пилочки длиной не больше мизинца. Казалось бы — одни из самых жалких и беззащитных морских обитателей.
— И что же?
— Один из наших биологов, Боднар, очень внимательно занимался этими крохотульками. Сначала только изучал, а сразу после гибели платформы высказал любопытную идею. Он считает, что в определенные периоды палочки начинают усиленно размножаться. Когда их численность достигает критической величины, они сливаются в единую массу. Так возникают чудовища вроде этой медузы. Понятно, что бороться с ними привычными средствами бесполезно. Если нанести подобному монстру действительно серьезный удар или попытаться поймать его в сеть, он просто распадется на составляющие его палочки. Ну, что скажешь?
— Чушь! — безапелляционно заявил Фирсов. — Извини, Ивар, но я помотался по космосу больше твоего и насмотрелся на всякое. Этот Боднар чем-то подтвердил свою теорию?
— Ну… никаких экспериментов пока не проводилось. Я думаю…
— Вот видишь! — перебил собеседника Фирсов. — Не подтвердил. И не подтвердит. Твоим ученым надо не гипотезы строить, а фантастические романы писать.
Нарасхват будут!
Балодис обиженно скривил губы.
— Ты эту фантастику видел своими глазами. Как объяснишь?
Как, как… Сам знаешь, океан еще мало изучен. Давно ли мы на Варуне! Допустим, в одной из глубоководных впадин живет исполинская тварь, но раз в году какая-то сила гонит ее поближе к берегу. Причины? А черт их знает! Скажем, для размножения ей позарез нужно выбраться на шельф. Сойдет такое объяснение? Ты, конечно, спросишь, чем этому существу помешала платформа? Ну, наверное, просто решила поразмяться. А если серьезно — спецов у тебя полно, вот пусть и разбираются. Все полезнее, чем высасывать теории из пальца!