Юридические понятия делятся на правовые и неправовые, но обладающие юридическим значением.
Правовые, в свою очередь, подразделяются на понятия права и понятия, не закрепленные в нормах права, но имеющие только правовое значение.
К понятиям права относятся, например, все понятия преступлений: убийство, кража, грабеж, государственная измена и т. п. Правовые понятия, не закрепленные в праве, но имеющие только правовое значение, представлены такими понятиями, как «уголовное правоотношение», «субъект преступления» и др. Они хотя и не закреплены в законе, но тем не менее имеют значение только в связи с применением уголовного закона. Иные юридические понятия обозначают предметы и явления, не относящиеся к праву, но связанные с правоприменением. Например, юридическими являются следующие понятия: «причина преступления», «тактика допроса» и т. п.
Юридические понятия делятся также на специально юридические и относительно юридические. К специально-юридическим относятся понятия, которые обозначают предметы, явления, имеющие сугубо юридическое значение, и которые не применяются в какой-либо иной сфере человеческой деятельности. Это, например, понятия «правонарушитель», «объект преступления», «ответчик», «истец» и т. п. Относительно юридические понятия используются как в юридической, так и в иной сфере деятельности. Например, ими являются понятия «закон», «доказательство», «ответственность» и т. п. Эти понятия применимы как в юриспруденции, так и в других отношениях. Так, «закон» может быть не только юридическим, но и физическим, философским, экономическим; «доказательство» может быть уголовно-процессуальной, но может быть и логической категорией; «ответственность» может быть как юридической, так и моральной.
Относительно правовые понятия можно превращать в специально правовые. Строго говоря, в правовой деятельности, в том числе при квалификации преступлений, относительно правовые понятия не должны использоваться, поскольку они имеют двойственный смысл. Все понятия должны адекватно отражать определенные свойства, качества и отношения объектов, и если необходимо учесть их правовые признаки, то нужно употреблять соответствующие сугубо правовые понятия. В этих случаях относительно правовые понятия подлежат обязательному превращению в специально правовые. Превращение осуществляется путем выделения в относительно правовом понятии правового признака. Так, рекомендуется употреблять понятие «уголовный закон», а не «закон», если имеется в виду нормативный акт, устанавливающий преступность и уголовную наказуемость деяния.
Правовое понятие, закрепленное в правовой норме, например понятие конкретного преступления, обладает рядом особенностей.
1. Правовое понятие не подлежит произвольному толкованию и должно всеми пониматься одинаково. Нельзя употреблять понятие, указанное, предположим, в уголовном законе в ином смысле, чем это предусмотрено законодателем. Например, любой конкретный состав преступления (убийство, кража, дезертирство и т. д.) включает в себя строго определенную совокупность признаков объекта, объективной стороны, субъекта, субъективной стороны, которые нельзя менять произвольно.
2. Правовое понятие должно применяться обязательно, если для этого имеются соответствующие основания. Это значит, что если следователь или суд выявили такие обстоятельства, которые охватываются определенным понятием, они должны использовать только данное, а не какое-либо иное понятие. Если, например, установлено, что виновный насильно отобрал у потерпевшего вещь, эти действия нельзя назвать кражей, они охватываются понятиями грабежа или разбоя. Неправильное определение понятий ведет к ошибке в квалификации преступления.
Единство понимания правовых понятий — необходимое условие обеспечения законности. Стремясь к этому, законодатель использует различные приемы описания понятий. Содержание некоторых из них, например кражи, раскрывается в самом законе. Но в уголовном праве много, как известно, понятий, имеющих оценочный характер, например «тяжкие последствия». Для определения таких понятий используется официальное, в том числе судебное либо научное толкование. Научное толкование обладает той особенностью, что оно не всегда единообразно, различные авторы могут по-разному определить то или иное понятие. Поэтому целесообразно, чтобы понятия, имеющие принципиальное значение для правильного разрешения дела, были определены в законе либо в ином акте официального толкования.