Определение не раскрывает полностью всех признаков предметов (явлений), но оно удобно для оперирования понятиями этих предметов (явлений).
При разграничении предметов (явлений) не приходится перечислять и сравнивать между собой все присущие им признаки. Достаточно сослаться лишь на указанные в определении существенные признаки, которые показывают суть, содержание предмета. Например, понятие «кража» определяется как тайное похищение имущества. Признак «тайности» является тем существенным признаком, который отличает кражу от других способов хищения (грабежа, разбоя и т. д.).
Из определения должна быть видна взаимосвязь выделенных в нем существенных признаков, по крайней мере лицо, знакомящееся с данным определением, должно эту взаимосвязь представлять.
В силу того что объекты имеют различные проявления, в определении должны указываться признаки, существенные в определенном отношении. Например, кражу можно определить как преступление, посягающее на собственность, а можно — как преступление, совершаемое с прямым умыслом. Определения имеют важное значение в правовом мышлении. Само право как понятие выражается в определении; строгое определение имеют все правовые понятия, что позволяет отличать их от других неправовых понятий и друг от друга. Незнание правовых дефиниций, неправильное их определение ведет к искажению истины. Например, ошибочное определение диспозиции уголовно-правовой нормы хотя бы в одном признаке может привести к неправильной квалификации преступления. В определении выражается по существу и любое толкование правовой нормы. Уясняя смысл нормы, мы всегда указываем на перечень тех признаков, которые присущи исследуемому понятию. Отсюда вытекает важность обеспечения правильности, точности определения, строгого соответствия признаков, указанных в определении, действительным, объективным признакам исследуемых предметов (явлений), и не любых признаков, а лишь существенных и притом взятых в достаточно полной совокупности.
Логика выработала некоторые приемы и правила определения, которые позволяют с формальной, внешней стороны обеспечить истинность определения понятий. Основным приемом определения понятий является определение через ближайший род и видовое отличие. Объекты реальной действительности, отражаемые в том или ином понятии, составляют определенный род. Существенные признаки этих объектов выступают как признаки данного рода объектов, который может быть довольно широким. Например, существует общее понятие права как системы всех норм, установленных и санкционированных государством. Это понятие является родовым. Родовое понятие подразделяется на различные виды, в частности, понятие «право» подразделяется на право уголовное, уголовно-процессуальное, административное, гражданское и т. д.
Путем выделения дополнительного, частного признака каждый вид можно разделить на подвиды. Так, понятие «уголовное право» делится на нормы об ответственности за отдельные преступления.
Определение понятия начинается с отыскания для него ближайшего родового понятия. Затем это понятие конкретизируется путем выделения дополнительного признака, указывающего на его место среди видов общего, родового понятия и, при необходимости, среди подвидов данного вида. В таком определении понятие будет конкретным и полным, что делает его пригодным для логического мышления. Например, понятие «контрабанда» определяется как «перемещение через таможенную границу РФ товаров или иных предметов» (родовое понятие) с добавлением отличительных признаков, указанных в ч. 1 ст. 188 УК РФ.
В зависимости от того, что представляет собой видовой отличительный признак, родо-видовое определение понятия делится на предметное, генетическое, операциональное (функциональное) и номинальное. Предметное определение указывает на признак, характеризующий сущность, содержание определяемого понятия. Например, предметным будет определение: «правонарушение — это акт человеческого поведения». Генетическое определение указывает на происхождение определяемого объекта; например, «отпечаток пальца — это след взаимодействия пальца с соприкасающейся поверхностью» — генетическое определение, поскольку главный признак — происхождение отпечатка — рассматривается как результат определенного взаимодействия. Операциональное, или функциональное, определение называет в качестве своего отличительного признака функцию, операцию, которые выполняются определяемым объектом. Таковым является, к примеру, определение следователя как лица, осуществляющего расследование уголовного дела. Номинальное определение характеризует количественное соотношение определяемого понятия с другим в терминах «больше — меньше». Например, говорится «преступление — это деяние более опасное, чем иное правонарушение».