Теория гипотез наибольшее распространение в юриспруденции получила в виде разработок следственных, криминалистических версий. В действительности, всякая поисковая работа предполагает предварительное построение и последующую проверку гипотез. Содержание каждого вида юридической деятельности — особенное, но логическая схема работы с гипотезами одинакова. Чтобы получить конкретное представление о возможностях и правилах гипотетического мышления в юридической деятельности, рассмотрим сущность гипотезы применительно к наиболее ответственному виду этой деятельности — квалификации преступлений.
Гипотезой называется предположение, выдвигаемое для объяснения сущности и причин исследуемого явления. Применительно к квалификации преступлений гипотезу можно определить как выдвигаемое в процессе расследования предположение об уголовно-правовой оценке содеянного. Процесс квалификации преступлений, как правило, начинается с выдвижения гипотез. Судебно-следственная деятельность по своей природе часто сопряжена с ситуациями, когда известные факты недостаточны для уголовно-правовой оценки содеянного либо когда имеющиеся многочисленные данные сложны и не систематизированы и требуется обобщить собранную информацию, чтобы сделать ее пригодной для получения истинного вывода. В этих случаях вначале выдвигаются и проверяются предположения о юридической природе деяния, а затем только делается окончательный вывод.
Необходимость четкой формулировки гипотезы, предположения о признаках конкретного состава преступления возникают уже с момента возбуждения уголовного дела. В ч. 2 ст. 108 УПК РСФСР указано, что дело может быть возбуждено только в тех случаях, когда имеются достаточные данные, указывающие на признаки преступления. Это означает, что полученные данные позволяют выдвинуть предположение о юридической природе деяния. Можно выделить три типа условий, при которых решаются задачи квалификации преступлений, связанные с предварительным выдвижением гипотез. Наиболее трудной является квалификация при условиях, когда полностью неизвестны исходные данные, необходимые для уголовно-правовой оценки содеянного. Именно с задачами такого типа сталкивается следователь на первоначальной стадии предварительного следствия. Здесь возможны самые разнообразные гипотезы относительно квалификации содеянного, и круг их сужается по мере получения дополнительных данных. Важно, чтобы предположения о возможной квалификации преступления всегда строго соответствовали установленным на данный момент фактическим обстоятельствам уголовного дела. Не исключены ситуации, когда в действиях лица не будет установлен состав преступления. Так, в связи с хищением товаров из продовольственного магазина было возбуждено уголовное дело по признакам преступления, предусмотренного ч. 2 ст. 158 УК РСФСР (кража имущества с проникновением в помещение). Однако в процессе расследования было установлено, что хищение совершил 13-летний подросток Л. Уголовное дело было прекращено за отсутствием состава преступления.
Второй тип задач связан с выдвижением гипотез относительно квалификации преступления при условиях, когда фабула уголовного дела известна, фактические обстоятельства полностью исследованы и доказаны и требуется дать окончательную уголовно-правовую оценку содеянного (например при предъявлении обвинения).
Третий тип задач состоит в проверке правильности квалификации преступления. Здесь восстанавливается логика рассуждения, на основе которой был сделан вывод о квалификации. Проверяется, все ли возможные гипотезы квалификации были выдвинуты и исследованы. Например, в соответствии со ст. 213 УПК РСФСР при поступлении дела от органа дознания или следователя прокурор обязан проверить, имело ли место деяние, вменяемое обвиняемому, содержится ли в этом деянии состав преступления, нет ли в деле обстоятельств, влекущих прекращение дела, предъявлены ли обвинения по всем установленным преступным деяниям обвиняемого, привлечены ли в качестве обвиняемых все лица, которые изобличены в совершении преступления, правильно ли квалифицировано преступление и т. д. По существу, законодатель вменил в обязанность прокурору проверять правильность квалификации и возможные варианты другого решения.