В этом месте Эмгранд прослезился:
— Сами понимаете, каково выдать единственную дочь замуж за неведомо что. Да и чтобы нечисть становилась наследником трона…
Князь оценивающе посмотрел на Джордана и продолжил:
— Сэр охотник, ты производишь впечатление завидного жениха. Думаю, мы смогли бы поладить. Правда, дела идут неважно, казна оскудевает. Однако я верю в твою хватку и прозорливость. Земли наши богаты урожаем, леса полны дичи. Как ты сказал, нужно лишь отыскать новые рынки…
— Эй, может позволим юной княжне самой выбрать мужа? — возмутился Алехандро, — Вряд ли ей придется по душе горбатый коротышка, сопящий как паровоз.
— Будешь налегать на пиво, красавчик, через пару лет безделья обретешь и пузо, и одышку. А ума-то себе не добавишь, — усмехнулся князь. — Стерпится, слюбится. О делах государственных вперед надо думать.
— Извиняюсь, — вдруг нарушил молчание Франк, стоящий позади своих господ. — Упоминание пустой казны к тому, что окончательный расчет только натурой? И можно поподробнее о предстоящем испытании.
— Парни, плохо воспитываете холопа, — назидательно изрек Эмгранд. — Позвольте моим ратникам накостылять ему, дабы отучить подавать голос, когда не следует.
— Не стоит беспокоиться, сир, — ответил Алехандро князю, а потом сказал Франку. — Напомнишь, друг ситный, перед ужином надавать тебе по щам.
— Да, господин, — покорно отозвался слуга.
— Лифан какого окраса будет? — спросил Джордан. — Нечисть аль нежить?
— Лифан как есть человек-лошадь. Запряжешь — не едет. Сядешь с ним пить — морду набьет. Лягает шибко больно, — ответил Эмгранд.
Один из ратников наклонился к князю и шепнул пару слов ему на ухо.
— Будем считать, договорились, охотнички до нечисти. Документы позже оформим… Неотложные дела ждут, — сказал Эмгранд и, не попрощавшись, покинул корчму вслед за ратниками.
Как только стих топот лошадиных копыт, послышался звериный рык и треск сухостоя.
— Что за напасть движется со стороны леса? — спросил Франк хозяина.
Гном прислушался, почесал седую бороду и обеспокоенно ответил:
— Похоже на Ларгуса, что ходит парой с Вестой… Жди беды, холоп. Княже наш богат выдумкой на испытания.
Они заблокировали дубовыми столами вход в корчму изнутри. Приготовив топор и щит, Джордан остался стеречь дверь.
Алехандро, наладив лук и стрелы, расположился у окна. Франк со стариком спрятались на кухне.
Ждать пришлось недолго. Столы, перекрывающие вход в корчму, поднялись над земляным полом и разлетелись в стороны, натворив много беспорядка. Затем чудовище одним ударом выломало дверь.
— Ларгус заглянул на огонек, — вздохнул старый гном.
Монстр был под два метра ростом, с человеческими туловищем, ногами и руками, но кабаньей головой. Налитые кровью глаза бешено вращались, а белые клыки поблескивали на свету.
Ларгус силой мысли поднял в воздух скамейку и обрушил на Джордана. Тот умудрился перерубить топором доску-сидение пополам. Находясь на расстоянии, человек-кабан стал манипулировать двумя половинами скамейки, пытаясь поразить отчаянно защищающегося коротышку.
Скоро в схватку вступил Алехандро. Разбив окно, он начал пускать на улицу одну за одной стрелы из лука до тех пор, пока в корчму не влетела огромная нетопырша.
— Веста пожаловала, — обреченно сказал гном.
Нетопырша, перевернувшись, зацепилась когтями за балку и зависла под потолком, помогая себе перепончатым крылом. Второе крыло, перебитое стрелой Алехандро, бессильно свисало.
Веста открыла заполненный двумя рядами острых зубов клюв, намереваясь издать свой крик, сшибающий с ног.
Предвосхищая вопль, Алехандро обнажил катану и сотворил защитный магический знак. Волшебство позволило красавчику, отступая, устоять под напором воздушной волны, изрыгнутой нетопыршей.
Однако следующим криком Веста впечатала Алехандро в стену, вырубив его и завалив досками да битой посудой.
Третьим воплем нетопырша повергла Джордана. Гонимый её выхлопом коротышка зацепился за подоконник и вылетел в окно, нелепо кувыркаясь. Вслед за ним поплыли круглый щит и увесистый обломок стола, управляемые мыслью Ларгуса.
Видя, что счет складывается не в пользу господ, Франк нашарил в складках своей рясы пару светошумовых гранат и активировал их одну за одной.
От разлетающихся искр стал тлеть сухой мох между бревнами. Шокированная нетопырша свалилась наземь, стукнувшись о камин. Обалдевший гном выбрался из корчмы через лаз в полу.