— Ага, Сол Гудман, блин, тачку себе никак не мог выбрать.
— Обстановка накаляется, друзья мои. Негодяй весьма удачно замаскировался, а у нас нет его подробного описания, — сказал Джо. — Послушай, Франк, встречал ли ты кого особенного?.. В смысле, обычного, не преступника.
— Веста… Нетопырша видит этот мир точно как я.
— Соотечественница, что ли?
— Не знаю. Нужно отыскать её. Веста — ключ к этой вселенной.
— С чего ты взял, Франк?
— Почувствовал.
Джо с Алексом переглянулись.
Франк продолжил командовать:
— Старого гнома наймем в проводники. Пригодится.
— Тоже интуиция подсказала?
— Не совсем. Надо помочь погорельцу. Отсыпем Логану немного монет из тех, что князь оставил.
Их путь лежал через заросшее травой поле, тянувшееся до самого горизонта.
Гном катил на старом раскладном велосипеде по едва различимой тропинке. За спиной у него был сверток с рыбацкой сетью, а к багажнику велосипеда привязана коробка с серебряными ложками. Без всяких угрызений совести Логан спёр эти вещи у старухи Самары, пока та отвлеклась на домашние хозяйство. Ещё раньше гном сгонял в город и оформил лицензию на отлов нетопырши.
Пешком трое путников едва успевали за Логаном.
— Ладно, Франк, — сказал Алекс. — Прихватить гранаты и бластер оказалось не такой уж и плохой идеей. Но на кой ты закинул в портал велосипед?
— Куда его было девать? Подарок деда, память как-никак, — пожал плечами Франк.
— Дед мог подарить хотя бы моноколесо, — заметил запыхавшийся Джо.
— Когда я был пацаном, на Венере часто случались перебои с электричеством. Ну, пока не поменяли центральный трансформатор. Дети с сегвеями и моноколесами завистливо смотрели вслед, когда я крутил педали, рассекая по подземным туннелям, освещаемых тусклыми аварийными лампами.
К полудню они добрались до реки, перешли ее по веревочному мосту и остановились на привал.
— Какой план, старик? — спросил Джо у Логана.
— Нетопырша обитает в березовом лесу. Она осторожна, в человеческом облике не застать. Однако тварь в виде большой летучей мыши вылетает поохотиться на закате. Как раз доберемся… Прицепим к рыбацкой сети серебряные ложки. От серебра они скидывают нетопырское обличье и принимают людское, в котором слабее… Знаю удобное место, где можно растянуть сеть между деревьями. Пустим человеческой крови, дабы привлечь гадину. Я наведу её на сеть, а вы, хлопцы, — скрутите.
— Коня бы тебе, дедушка.
— Лошади пугаются нечисти. Несут, скидывают всадников, — Логан похлопал седло велосипеда. — На механическом осле сподручнее будет.
Потом старый гном взглянул на Франка и сказал:
— Только мне невдомёк, падре, каким макаром ты собрался её исповедовать. Ибо они хоть похожи на людей, однако по-нашему ни “бэ” ни “мэ”. Молчат как рыбы аль орут так, что с ног сбивает.
Гном рассчитал точно. К закату они завершили все приготовления в березовом лесу. Совсем освоившись с великом, маневрируя между деревьями, Логан легко загнал нетопыршу в растянутую сеть. Единственное, что пошло не по плану, Франк поранил ногу, помогая Алексу и Джо совладать с нечистью.
Ночью, сидя у костра, Логан колдовал над раной Франка, бормоча заклинания и прикладывая листья подорожника.
Нетопырша Веста лежала поодаль на боку, нагая, со связанными руками и ногами. Ее тело от головы до пят было обмотано веревкой, к которой крепились серебряные ложки. В свете костра бледная кожа переливалась синевой. Глаза были налиты кровью и горели безумием.
Джо и Алекс, греясь у огня, внимательно рассматривали нетопыршу в человеческом облике.
— Красивая женщина, — покачал головой Джо. — Жаль, что такая стерва.
— Сдадим её князю, — сказал Алекс. — Зачтется вторая часть испытания. Может Эмгранд монет подкинет Логану на восстановление корчмы.
— Зачем нетопырша старому импотенту? — отозвался Франк. — И забудьте про княжеские бабки. Казна испита до самого дна.
Он укрыл Весту мешком и спросил старого гнома чего ей поесть. Логан исчез в темноте, а через несколько минут вернулся, держа за уши зайца.
Несмотря на протесты Джо и Алекса, Франк освободил нетопырше руки и отдал зайца. Веста впилась живому зверьку в шею и за несколько минут высосала всю кровь, отбросив бездыханную тушку в сторону.
— Веста, мы ищем очень плохого парня, — громко сказал Франк, глядя в сумасшедшие глаза. — Ты должна нам помочь!