Сигнал к старту был дан рано утром 3 ноября. Прошло всего две минуты, а скорость ракеты так быстро нарастала, что вес всех находящихся в ней предметов увеличился в четыре с половиной раза. Перегрузки все возрастают. Это самый трудный с биологической точки зрения этап полета. Велика была и вибрация корпуса ракеты, не привычен возникающий шум. Но никакого беспокойства собака в это время не проявляла. Полет от старта до выхода на орбиту животное перенесло неплохо. Последний мощный толчок двигателей ракеты, и спутник начинает двигаться по инерции. Внезапно в кабине животного наступает необычная тишина. Исчезают вибрации. Ничто внешнее теперь не может беспокоить Лайку. Ее тело становится легким, постепенно вес собаки становится равным нулю.
Влияние длительного состояния невесомости на организм долгое время было загадкой. В теоретическом плане высказывались различные оптимистические предположения, но они не могли быть экспериментально проверены в условиях Земли. Запуски же баллистических ракет давали возможность изучать только кратковременное воздействие невесомости.
Вот почему трудно переоценить все значение полета Лайки. Ведь он впервые прямо отвечал на вопрос: возможно ли пребывание живых существ в условиях космического полета. Без этого нельзя было говорить о подобных полетах человека.
Полученные в этом полете данные имели для космической медицины и биологии фундаментальное значение. Они впервые показали, что продолжительное действие невесомости не вызывает нарушений основных физиологических функций
Изображение Лайки часто печатали на марках, открытках и даже сигаретных пачках
.
Лайка оказалась на такой высоте, возврата с которой в те годы еще не было. Ученые заранее знали, что собака не вернется на Землю, однако эта жертва была оправданна. Ведь рано или поздно в космические дали должен был устремиться человек, а рисковать человеческой жизнью – не допустимо.
Опыты на животных дали возможность получить ценные научные данные для обеспечения полета человека в космос.
При полете в космос на всякий живой организм воздействует ряд необычных факторов среды – космическая радиация, невесомость, ускорения, низкое барометрическое давление, резкие колебания температуры, шум, вибрации, изоляция и др. Влияние этих факторов на космонавта невозможно было изучить в условиях Земли, так как большинство из них не могло быть создано искусственным путем. Комплекс всех космических факторов, действующих на живой организм одновременно, может изучаться только в условиях реального полета в космос.
Первый полет животного в космос, его жизнь в герметической кабине и гибель предоставили науке исключительно важные сведения: о состоянии живого организма на различных этапах космического путешествия; о том, как собака, находясь в лежачем положении, приспособилась к перегрузкам, которые воздействовали на нее при выходе спутника на орбиту; какое воздействие оказало на животного пребывание в состоянии длительной невесомости; насколько хорошей защитой от вредного воздействия космического излучения были стенки кабины.
На основе анализа и обобщения полученных со спутника данных ученые сделали вывод о том, что «условия космического полета переносятся животными удовлетворительно».
Королев в это время уже набрасывал смелые планы на ближайшее и отдаленное будущее. «Особое место в исследованиях, – писал ученый в опубликованной в декабре 1957 года научной статье, которую он посвятил подведению итогов первых космических экспериментов, – несомненно, занимают вопросы о возможности осуществления полета человека в космическом пространстве. Здесь важным является, безусловно, надежное и всестороннее изучение жизненных условий и необходимых для этого мероприятий, подтвержденных большим, серьезным экспериментальным материалом, полученным на подопытных животных».
Даже на относительно небольших высотах таких опасностей было предостаточно. Задолго до полетов в космос, 15 апреля 1875 года три исследователя-француза поднялись на воздушном шаре. Внезапно они почувствовали резкую слабость. Затем исследователей охватило состояние полной апатии. Воздушный шар продолжал подниматься и достиг высоты 8000 м, а затем самопроизвольно опустился. Во время полета все трое потеряли сознание, к моменту приземления двое из них были мертвы. В то время люди плохо представляли себе, что такое атмосфера и как она изменяется с подъемом на высоту. Организм начинает испытывать состояние, известное в медицине под названием «кислородного голодания». Французы не смогли воспользоваться кислородом, вот почему у них и отмечалась сонливость, апатия, паралич и, наконец, потеря сознания.